巴陵。

    

    黄昏。

    

    高郁是被人架进城门的。

    

    他骑的那匹瘦马在三十里外就倒了。

    

    暑热、渴乏、连日奔命，那畜生四蹄一软，轰然倒地的时候连嘶鸣都没力气发出来，只是翻了翻白眼，口鼻间喷出两团带血的白沫，抽搐了几下就没了气。

    

    高郁从马背上摔下来，右额狠狠磕在路边的碎石上，皮肉翻卷，血流如注。

    

    韩七把他扛上了自己的马。

    

    一路走走停停。

    

    走不了几里路就得歇一阵。

    

    近千残部拖着一条长长的尾巴，沿着巴陵方向的官道蠕动。

    

    有的兵卒连兵器都扔了，只剩两条腿在麻木地往前挪。

    

    有的干脆瘫坐在路边不走了，任凭同袍连拉带踢也不肯起身。

    

    韩七杀了两个。

    

    一刀一个。

    

    脑袋滚在路边的草丛里，血溅在其他瘫坐的兵卒脸上。

    

    剩下的人爬起来了。

    

    但眼神是死的。

    

    走了大半日，终于看见了巴陵城的城楼。

    

    城楼上的旌旗在暮色中有气无力地垂着。

    

    守城的楚军兵卒趴在城堞往下看，见到那条蜿蜒而来的残兵长龙，先是一愣，随即开始交头接耳。

    

    消息传得飞快。

    

    高郁被两个牙兵架着从门甬道走过去的时候，感觉到了那些目光。

    

    从城头的兵卒，到城门口的守将，到坊衢间蹲着乘凉的老汉，每一个人的目光里都带着同一种东西。

    

    恐惧。

    

    不到一食顷的工夫，巴陵州衙、水师大营、各处军寨，但凡入品的官将，全都往许德勋的节堂赶。

    

    节堂里灯火通明。

    

    许德勋坐在正榻上，面前案上放着一盏冷茶，茶水纹丝不动。

    

    他的手搁在膝盖上，十指交叉。

    

    这个老帅在巴陵经营了二十余年，镇守洞庭水师，对付过无数次危机。

    

    他脸上那种古井无波的沉稳，像是这间节堂里的柱础一样，长在了那个位置上。

    

    两侧的坐榻上挤满了人。

    

    秦彦晖坐在右首首座的交椅上。

    

    王环站在秦彦晖身后。

    

    许德勋的侄子许彦文站在叔父右手边。

    

    高郁被人搀进来的时候，整个人几乎站不住了。

    

    额头上裹着一条撕下来的袍角帛条，血已经渗透了帛条，凝成了暗褐色的血痂。

    

    一张脸蜡黄蜡黄的，眼窝深陷，颧骨高耸，颧骨底下的皮肉塌了进去，整张脸皱缩得不成形，颧骨撑着两片干巴巴的皮。

    

    跟几天前在潭州帅府里那个指画军机的判官判若两人。

    

    有人搬了把交椅过来。

    

    高郁重重跌坐下去，身子往后一仰，脑后磕在椅靠上，闭着眼喘了好一阵才缓过来。

    

    厅里死寂无声。

    

    灯檠里的飞虫爆出轻响。

    

    所有人都在等他开口。

    

    高郁的眼珠在半合的眼皮底下转了一圈，强聚着最后一点心气。

    

    然后他睁开了眼。

    

    “潭州，破了。”

    

    厅里的声响一下子被抽空了。

    

    “丑时总攻。”

    

    高郁的声音沙哑得像是从嗓子眼里刮出来的。

    

    “刘靖先虚攻两轮。第一轮戌时，第二轮亥时。两轮虚攻把守军最后的滚石、礌木、猛火油全耗干净了。子时假意鸣金收兵。守军以为他退了，终于歇下来了。”

    

    他停了停。喘了两口气。

    

    “歇了不到一个时辰。丑时正，真正的先登营衔枚夜袭。五百精锐，全是从醴陵守城战