“一百斤炭火。”顾夕瑶看着周贵人，语气依旧温和，“二月了，天都暖了，你一百斤炭火不够用？”

    周贵人的脸一下子涨红了：“臣妾……臣妾屋子大，烧得费……”

    “那本宫给你换个小点的屋子，省炭。”

    周贵人嘴巴张了张，愣是说不出话来。

    方氏在旁边“噗”地笑出声，赶紧拿帕子捂了嘴。

    李淑妃依旧低着头喝茶，但肩膀微微抖了一下。

    顾夕瑶不再看周贵人，端起茶杯抿了一口，语气淡淡的：“份例是按规矩发的，不是看谁会哭穷，本宫管着六宫的账，每一笔都清清楚楚，想预支……”

    她顿了顿，笑了一下。

    “等你升了妃位再说。”

    周贵人的脸彻底白了，低着头不敢再吭声。

    请安散了之后，方氏磨磨蹭蹭不走，凑到顾夕瑶跟前，压低声音说：“娘娘，那个周贵人，不是个省心的，她前几日还托人给皇上送了封请安折子呢。”

    顾夕瑶抬眼：“送到哪儿了？”

    “乾清宫，但皇上没看就走了。”方氏眨了眨眼，“臣妾听说，那折子里夹了一朵干花。”

    顾夕瑶笑了一声。

    请安折子里夹干花？这是请安还是写情书？

    “知道了。”顾夕瑶点点头，“你回去吧。”

    方氏走后，宋时瑶进来收拾茶具，小声说：“娘娘，这个周贵人怕是不简单，她进宫才四个月，身边的掌事嬷嬷就换了两个，听说第一个是被她哭走的，第二个是被她闹走的。”

    “能哭能闹还能写情书。”顾夕瑶放下茶杯，“查查她的底，家里什么来头。”

    “是。”

    当天傍晚，宋时瑶就把消息带回来了。

    “娘娘，周贵人的父亲周宏达，是户部一个小小的主事，品级不高，但他有个姑母……”

    “谁？”

    “章伯年的继室崔氏的远房表姐。”

    顾夕瑶的手停在半空。

    章伯年。

    又是这个名字。

    人死了，根还在地里。

    顾夕瑶沉默了片刻，忽然笑了一下。

    “有意思。”她把宫务册子合上，“盯紧她。”

    宋时瑶的动作很快。

    三天之内，周贵人的底摸得一清二楚。

    “周宏达在户部当了八年主事，一直不上不下，但去年秋选的时候，忽然就活动起来了，花了不少银子把女儿送进了宫。”宋时瑶翻着册子，“引荐人是礼部侍郎范大人的夫人。”

    “范夫人？”顾夕瑶皱眉，“她和周家什么关系？”

    “表面上没有，但范夫人的娘家和崔氏是同乡。”

    顾夕瑶冷笑了一声。

    绕来绕去，又绕到了章伯年的圈子里，章伯年死了，崔氏流放了，但这些盘根错节的姻亲关系，跟野草似的，烧不干净。

    “还有一件事。”宋时瑶犹豫了一下，“周贵人身边有个叫采月的丫鬟，是进宫时从家里带来的，这几天频繁往御膳房跑，说是替周贵人定燕窝粥。”

    “贵人的份例可没有燕窝。”

    “所以她是自己掏银子买的。”宋时瑶压低声音，“但奴婢查过，采月去御膳房的时候，每次都在灶台边多待半炷香，和御膳房的一个小太监说说笑笑的。”

    “哪个小太监？”

    “叫福生，去年冬天刚调进御膳房的。”

    顾夕瑶手指轻轻敲了敲桌面。

    新人。去年冬天。章伯年的案子是十一月结的，腊月初三行刑，腊月内务府做了一轮大换血，这个福生，就是在换血之后塞进来的。

    “查他。”

    二月初八，李淑妃来坤宁宫请安，带了一碟自己做的桃花酥。

    “臣妾闲着没事学的，手艺粗糙，娘娘别嫌弃。”李淑妃把碟子放在桌上，笑容温和。

    顾夕瑶拿了一块尝了尝，点头：“不错，比御膳房的强。”

    李淑妃脸上露出几分真心的高兴。

    两人闲聊了几句家常，李淑妃忽然放低声音：“娘娘，有件事臣妾不知当不当讲。”

    “说。”

    “前日周贵人来臣妾那儿串门，坐了大半个时辰，话里话外都在打听皇上什么时候回来。”李淑妃顿了顿，“还问臣妾，皇后娘娘平时管后宫是不是管得太严了。”

    顾夕瑶放下桃花酥，擦了擦手。

    “你怎么回的？”

    “臣妾说，皇后娘娘治宫有方，臣妾心服口服。”李淑妃抬头看她，目光坦荡，“娘娘，臣妾不是来告状的，是觉得这个周贵人……不太对劲。”

    顾夕瑶看着她，忽然觉得这个女人比从前通透了不少。

    挨过一刀的人，总是长得快。