“宴会的事不急。”顾夕瑶端起茶盏，“近来宫中事务繁杂，我倒有一件事想交给你。”

    李淑妃的眼睛亮了一下。

    “娘娘请吩咐。”

    “冷宫那边许久没人过问了，看守松散，周庶人到底是皇室中人，总不能让她冻着饿着。”顾夕瑶的语气随意得像在说天气，“你替我去看看，冷宫的人手够不够，用度够不够，顺便查一查那边的宫人底细，有没有偷懒耍滑的。”

    李淑妃的表情僵了一瞬。

    冷宫？

    不是她想要的差事。

    但皇后开了口，她不能拒绝。

    “臣妾遵命。”

    李淑妃走后，春桃小声问：“娘娘让淑妃去冷宫，是想……”

    “巧儿的事我不能亲自查，动静太大。”顾夕瑶把锦盒推到桌角，“让淑妃去，她不知道巧儿的底细，查起来反而自然，如果巧儿心虚，在淑妃面前露了马脚，淑妃一定会来邀功。”

    春桃倒吸一口气。

    淑妃以为自己在争宠，其实是在替皇后探雷。

    李淑妃去冷宫是第二天的事。

    她带了两个贴身宫女，捏着鼻子进了那道锈迹斑斑的角门。

    冷宫偏在禁城西北角，三间矮屋，院墙剥落，枯藤爬了半面墙，院子里晾着两件洗得发白的衣裳，地上积着没人扫的落叶。

    李淑妃皱了皱眉，示意宫女记下。

    看守的太监姓冯，四十出头，见了淑妃慌忙跪下行礼，说话结结巴巴的。

    “淑妃娘娘怎么来了……这地方脏，仔细脏了您的鞋……”

    “皇后娘娘让本宫来查看冷宫的用度和人手。”李淑妃抬了抬下巴，“把当值的人都叫出来。”

    冯太监把人叫齐了，四个看守太监、两个粗使宫女、一个厨房的丫头。

    七个人站成一排。

    李淑妃的目光扫过去，最后落在站在最末尾的那个女孩身上。

    十八九岁，瘦小，低着头，手指绞着围裙，安安静静的。

    “你是谁？”

    “回娘娘，奴婢巧儿，负责冷宫的灶上活儿。”

    声音很轻，带着一点儿怯。

    李淑妃没太在意，转头问冯太监：“周庶人呢？”

    “在屋里。”

    李淑妃进了正屋。

    周庶人坐在角落的矮榻上，穿着一件半旧的灰布袄子，头发没怎么梳理，两颊凹陷，看到李淑妃进来，她的眼皮动了一下，没有起身。

    “周姐姐好久不见。”李淑妃站在门口，没往里走。

    周庶人抬了抬眼，“淑妃来做什么？看笑话？”

    “皇后娘娘让我来的。”

    周庶人听到“皇后”两个字，嘴角扯了一下，不知道是笑还是别的什么表情。

    “她现在倒是想起我了。”

    李淑妃没搭理这句话，环顾了一圈屋子，窗户钉死了，桌上只有一盏油灯、一碗粥，条件确实差，但死不了人。

    她走出正屋，又在院子里转了一圈。

    经过厨房的时候，她往里看了一眼。

    灶台收拾得很干净，碗筷码放整齐，角落里堆着柴火和几袋米面，灶台边上有一只矮柜，柜门关着，上面挂了一把小锁。

    李淑妃觉得不对劲。

    冷宫的厨房，锁什么柜子？

    她没吭声，把这件事记在了心里。

    回到坤宁宫已经是申时。

    “娘娘，冷宫的人手倒是齐整的，就是地方破旧。”李淑妃坐在下首，把查到的情况，说了，说到最后，语气压低了些，“不过有一件事，臣妾觉得蹊跷。”

    顾夕瑶抬眼。

    “冷宫厨房里有一只上锁的矮柜，厨房丫头巧儿说是放调料的，但冷宫的膳食就是清粥咸菜，用什么调料需要上锁？”

    顾夕瑶的表情没有任何变化。

    “你看到柜子里的东西了吗？”

    “臣妾让冯太监打开看了，里面确实是盐罐子和几包干辣椒。”李淑妃犹豫了一下，“但臣妾觉得那个巧儿不太对劲儿，旁人说话的时候她一直低着头，眼神却在四处看。”

    顾夕瑶端起茶盏。

    李淑妃果然有用。

    不是因为她查出了什么关键的东西，而是她的出现本身就是一颗投入水中的石子，巧儿见到淑妃亲自来冷宫查人，一定会慌。

    慌了就会动。

    “淑妃辛苦了。”顾夕瑶放下茶盏，“冷宫的事你写个条陈呈上来，该添置的添置，该换的人换掉。”

    李淑妃得了差事，满意地告退了。

    她走后，宋时瑶从屏风后面转出来。

    “淑妃走了之后，巧儿做了什么？”顾夕瑶问。

    “淑妃前脚走，巧儿后脚就回了厨房，打