夜色渐深，壁炉中的火焰矮了下去，只剩暗红的炭火，持续散发着暖意。其他人早已带着旅途的疲惫与到目的地后的放松，沉入梦乡。石头屋内，只剩小皮和老村长文森特还坐在桌边，就着最后一点温热的茶底，有一搭没一搭地闲聊。

    文森特不愧是历经沧桑的老人，口才极佳，记忆力也好。他讲起末世前小镇上的趣事：一年一度的南瓜大赛上，镇长的巨型南瓜因为内部发酵过度，在称重时突然炸开，溅了评委们一身南瓜瓤；学校里最严肃的数学老师，私下里竟是个狂热的摇滚乐迷，车库里收藏了成堆的黑胶唱片，有次喝醉了在自家屋顶上抱着吉他嚎叫，被邻居当成丧尸报警……这些尘封在旧日时光里的琐碎欢乐，带着一种遥远的温暖，透过老人的讲述流淌出来，驱散了夜的寒凉，也让小皮紧绷了许久的神经，得到了难得的舒缓。两人不时被那些滑稽的细节逗得哈哈大笑，笑声在空旷的石屋里回荡，短暂地掩盖了屋外呼啸的风声。

    不知不觉，陶壶里的茶水已尽，窗外的夜色浓得化不开。小皮掩嘴打了个哈欠，强烈的倦意终于上涌，眼皮也开始发沉。他看了一眼墙上那个指针指向凌晨一点多的挂钟，带着歉意笑道：“老村长，太晚了，我有点撑不住了。要不……咱们今晚先聊到这儿？我得去休息了，明天还有的忙。”

    文森特也看了看钟，笑着站起身，动作有些迟缓：“是啊，聊得太投机，都忘了时间。你们一路辛苦，是得好好睡一觉。卢卡斯，扶我回去吧。”

    一直安静坐在旁边添柴、聆听的卢卡斯立刻起身，小心地搀扶住文森特的胳膊。就在两人即将转身走向门口时，文森特忽然停住脚步，像是下定了某种决心，转过身，昏黄灯光下，他脸上的皱纹显得格外深刻，眼神却异常明亮和认真，看着小皮。

    “小皮，有件事……我希望你能认真考虑一下。”

    小皮刚起身，闻言停下动作：“什么事？您说。”

    文森特深吸一口气，声音缓慢而清晰，每个字都像是斟酌过：“我，以及我们营地里许多明白事理的人，是真心实意地，想邀请你们——你和你的伙伴们，正式加入我们加穆营地，成为这里的一员。”

    他抬起手，指了指这间坚固温暖的石头房子，语气恳切：“这栋房子，不是临时客房，是特意为你们修建的。用的都是好石料，位置也安静，就是希望你们能把它当成自己的家。上次你们不辞而别，我心里一直惦记着。这次，无论如何，希望你们能留下来，不要再走了。”

    老人的话语里充满了真诚。小皮团队的强悍战斗力、面对危险时的冷静果决、以及——在文森特和亨利、卢卡斯等人看来最为难得的一点——他们对原住民的平等对待和切实帮助，早已赢得了营地核心成员的深深敬佩和信任。尤其是当他们从零星渠道得知，肯塔基部分地区恢复供电的背后，竟然有小皮团队的关键功劳时，这种敬佩更是化作了由衷的钦佩。在这样一个力量为尊、人心隔阂的末世，这样一支有能力、有底线、还愿意分享“文明火种”的队伍，是任何幸存者营地都梦寐以求的瑰宝。

    小皮沉默了。他拿起桌上自己那个杯子，将里面最后一点微温的茶喝完，仿佛需要这点时间，也需这点暖意，来消化这个突如其来的、分量极重的邀请。茶水带着淡淡的药草回甘，滑入喉咙。

    放下杯子，小皮抬起头，目光坦诚地看着文森特，也扫过旁边眼神带着期盼的卢卡斯。

    “老村长，”他开口，声音平稳，没有立刻拒绝，但也没有接受，“您的好意，我真心领了，也很感激。这件事，我会和我的伙伴们好好商量，认真考虑。”

    他话锋一转，语气变得谨慎而现实：“但是，就目前来说，立刻搬过来，恐怕不行。”

    他顿了顿，组织着语言，既不想伤害老人的感情，又必须把利害说清楚：“我这么说，可能不太中听，但请您理解。营地人数众多，想法也杂。肯定还有不少人，对我们这些‘外来者’、‘维护者’心存疑虑甚至排斥，只是碍于您和亨利的威望，没有表现出来。我们做再多，短时间内也未必能让所有人真心接纳。我得为我的家人、我的兄弟们负责，不能把他们置于潜在的风险和可能的孤立之中。”

    他看着文森特，继续道：“其次，我们如果真住进来，享受这么好的房子，以我们的能力，获取猎物、搜寻物资肯定比一般人容易。短时间或许还好，时间一长，难免会有人觉得我们占了便宜，消耗了‘大家’的资源，甚至会眼红。人心难测，保不准什么时候，一点小摩擦就会酿成大冲突。到时候，反而伤了和气，坏了咱们现在这份难得的交情和信任。”

    他还有一层更深的顾虑没有明说——他们来自一个科技、社会形态、思维方式都完全不同的“现代”世界，与加穆营地这种近乎中世纪庄园与末世堡垒结合体的生存模式，存在着巨大的、难以弥合的鸿沟。强行融合，对双方可能都是一种漫长的痛苦磨合。

    “所以，我觉得，像现在这样，其实挺好。”小皮最后总结道，