“妙计！此计甚妙！”方时来听得眼睛发亮，抚掌轻嘆，隨即警觉地压低了声音：

    “將他传成一个贪酷暴戾、构陷成性的酷吏！让百姓视他为豺狼虎豹，不敢靠近府衙半步！如此一来，『开门纳諫』就成了空架子，无人响应，自然掀不起风浪！他那些处心积虑搜集的卷宗，也就成了废纸一堆！”

    “话虽如此，”周正面色却依旧凝重，眉头紧锁，手指无意识地敲击著冰冷的桌面，发出沉闷的“篤篤”声，言语间充满了难以掩饰的忌惮：

    “但那杜延霖虽年轻，但其行事之縝密，心思之深沉，实乃我生平仅见！从他未雨绸繆，提前在南京刑部誊抄那数百卷陈年旧档，就可知此人绝非池中之物！”

    “他今日能拿出卷宗为『开门纳諫』张目，焉知他明日不会拿出更致命的东西？此人不除，始终为我等心腹巨患！他多活一日，便多一分变数，多一分危险！”

    提到杜延霖的“未雨绸繆”，方时来脸上的兴奋也淡了几分，取而代之的是一丝阴霾。

    他沉吟片刻，带著几分困惑和试探问道：

    “周部堂所言极是。只是……吕公公曾交代过，非必要，不可与杜延霖起爭执。下官一直不解，以公公之尊，为何对此子如此……忌惮？莫非他真有什么依仗，连公公也需暂避锋芒？”

    周正闻言，眼中闪过一丝复杂的光芒。

    他何尝没有同样的疑问？

    吕法在南京经营十余年，根深蒂固，权势滔天，连南京兵部尚书张鏊都要礼让三分。

    这样一个翻手为云覆手为雨的人物，为何会对一个初出茅庐、根基浅薄的七品巡盐御史表现出如此明显的……克制？

    “吕公公的心思，深如渊海，非我等所能揣测。”周正缓缓摇头，声音低沉：

    “或许……是顾忌他身上的圣眷？毕竟他刚从詔狱出来不久，圣上便委以巡盐重任，其中深意难明。”

    “又或许……是忌惮他那份未雨绸繆、布局深远的能力？公公行事向来谋定而后动，最忌惮的，恐怕就是杜延霖这种对手！”

    他顿了顿，眼中寒光一闪，语气变得斩钉截铁：

    “但无论如何，此子已成尾大不掉之势！他今日敢以卷宗为凭，煽动民怨，撬动江南旧案；明日就敢拿著更多『证据』，直指……直指我等无法承受之处！”

    “吕公公的『忌惮』，或许是一时权衡，但观此子之言行，他的存在，已是我等悬顶之剑！与其坐等他步步紧逼，不如劝公公……先下手为强！”

    方时来被周正话语中的决绝和杀意所感染，心中那点对吕法態度的疑虑瞬间被巨大的危机感压过。

    他猛地一拍桌子，隨即又警觉地放轻了力道，咬牙道：

    “周部堂说得对！不能再等了！此獠心思縝密，布局深远，留著他，就是养虎为患！必须让吕公公看清此人的真正威胁！必须让公公明白，此獠不除，非但扬州难安，留都根基亦將动摇，甚至……可能祸及公公自身！”

    两人目光交匯，都看到了对方眼中那份孤注一掷的共识。

    “好！”周正沉声道：

    “事不宜迟！你我即刻联名，修书一封，星夜送往南京守备太监衙门！信中务必將杜延霖今日之狂悖、其未雨绸繆调阅卷宗之险恶用心、其煽动民怨欲翻旧案之巨大隱患，以及其布局深远、志不在小之威胁，详陈於吕公公座前！”

    “若任其坐大，必將掀起滔天巨浪，届时恐非我等所能掌控！恳请公公……为江南大局计，为公公清誉计，早下决断，除此祸根，以绝后患！”

    “下官这就执笔！”

    方时来再无犹豫，立刻起身走到书案前，铺开素笺，饱蘸浓墨。

    烛火下，他的脸色因激动和紧张而微微涨红，笔下却如刀锋般凌厉，將两人商议的杀机，一字一句，尽数凝於纸上。

    信末，两人没有署名，只是加上了“泣血顿首再拜”的字样，以示事態之紧急与恳切之至。

    隨后两人將信用火漆封好，唤来心腹，当场將信郑重交予，嘱咐其务必在一日之內將信送达……

    ……

    正月尾巴上的扬州城，清晨的天光带著湿冷的青灰色。

    薄雾尚未散尽，街巷间已渐渐有了人声。

    挑担的货郎摇著拨浪鼓，赶早的妇人挎著竹篮，几个半大孩子追逐打闹著。

    然而，在这看似寻常的热闹之下，一股无形的暗流却在悄然涌动，如同河底潜藏的淤泥，散发著令人不安的气息。

    城东，靠近码头的“老福记”茶馆，向来是脚夫、船工歇脚嘮嗑的地方。

    一条油腻的方桌旁，挤满了穿著破布袄的汉子。

    大碗的粗茶冒著热气，就著刚出炉的烧饼，驱散著早起的寒气。

    “嘖，听说了没？”一个脸上带著刀疤的壮汉，刚灌下一大口热茶，抹了把嘴，压低声音对同