张云龙握着缰绳的手指猛地收紧。

    “那刘宏带了多少人？”他问。

    “不知道！黑压压一片，至少一两万！全是精锐，手里都拿着那种冒烟的铁棍，城里守军一触即溃……”

    那汉子的话还没说完，张云龙已经调转马头，朝南面望去。

    众将围拢过来，所有人的目光都汇聚在他身上。

    “大人，咱们杀回去！许州城是咱们的家，不能就这么丢了！”

    “对！末将愿为先锋！”

    张云龙环顾了一圈那些激动的面孔，又看了看自己身后那四万疲惫到极点的士卒，最终摇了摇头。

    “打不回去了。”他的声音很低，但每一个字都清清楚楚，“刘宏手里是李同最精锐的主力，咱们现在这副模样，拿什么攻城？”

    “那怎么办？”杨平问。

    张云龙沉默了好一会儿，抬起马鞭指向南方：“继续南下，退到寿春、定远一线，固守淮水以南，只要还有一半许州在手，咱们就还有翻盘的机会。”

    众将面面相觑，有人不甘地攥紧了拳头，但最终没有人开口反驳。

    大军没有在许州城下多做停留，转而沿着官道继续向南，朝淮水方向退去。

    张云龙不知道的是，就在他率军南撤的同时，刘宏已经带着一万五千精锐从许州城北门杀出，直奔他留下的那座北部重镇。

    临淮关，扼守许州南北要道的唯一门户。

    张云龙留了一万人驻守此地，但他走得太急，没有来得及通知守军换防。

    刘宏率军抵达临淮关时，城上的守将还以为是自己人回师。

    当他们看到攻城队伍中那几门被推上来的铁疙瘩时，脸上的表情从疑惑变成了恐惧。

    “开门！我们是张大人的人！”刘宏派出去的使者还在城下大喊。

    城门没有开，但城上的守将已经慌了神。

    他犹豫了太久，久到那几门火炮已经完成了装填。

    “放！”刘宏的手落下。

    轰隆一声巨响，五发实心铁弹同时砸在城门上。

    木屑飞溅，门栓断裂的声音像一道惊雷在守军耳边炸开，整扇城门向内倒塌，扬起一片尘土。

    “冲！”刘宏拔出横刀，纵马朝缺口冲去。

    疾风营的神枪手们紧随其后，子弹封锁了城门通道两侧的垛口，把试图阻击的守军一一撂倒。

    临淮关的守军被这突如其来的攻击打得措手不及，有人丢下武器跪地投降，有人从城墙的另一面跳下去试图逃走。

    不到半个时辰，这座号称“许州北大门”的重镇，便彻底落入了刘宏手中。

    消息传到李同耳中时，他正坐在锦城的城楼上喝茶。

    “临淮关拿下了。”虎子满脸堆笑，“刘宏派人来报，守军降了八千，剩下的跑了。”

    李同放下茶杯：“张云龙呢？”

    “还在往南跑，据斥候回报，他正往淮水方向撤退，看样子是想退到寿春一带。”

    李同站起身，走到城墙边望向南方。

    夏日的风从田野上吹来，带着成熟的麦香。

    “传令下去，”他说，“告诉刘宏，临淮关留三千人驻守，剩下的继续南下追击，但不要逼得太紧。

    张云龙现在是惊弓之鸟，逼急了反而会让他豁出命来反扑。”

    “至于我们，”李同转身走下城墙，“该去并州了。”

    并州南部，秋叶正在变黄。

    从远处看去，官道上连绵数里的军帐像一片灰白色的蚁群，密密麻麻地铺满了山坡和谷地。

    军旗在风中猎猎作响，上面绣着“叶”字的皇旗格外醒目。

    叶无锋坐在行宫的正殿中，手里攥着一封刚刚送来的密报。

    他的脸色从看完第一行开始就沉了下来，看到最后时，整张纸被他揉成了一团。

    “废物，全是废物。”他低声骂了一句，把那团纸丢进炭盆里。

    殿中侍立的太监们大气都不敢喘一声。

    张云龙被李同赶出了许州，赵崇远的兵还在幽州，凌州那边，李同的主力已经全军出动，目的不言而喻。

    叶无锋沉默了很久，然后站起身来，走到门口，望向远处那座被秋色染黄的城池。

    城墙上列阵的保安团士卒依然站得笔直，他们的旗帜上绣着一个硕大的“李”字，那个字在秋日的阳光里明晃晃的。

    “王林。”他低声念出这个名字，“朕给了你高官厚禄，你却连城门都不肯为朕打开。”

    他走回案前，提笔写了一封手谕，封好火漆，递给旁边的内侍：“送到赵崇远军中。”

    并州东部边境，战火正在蔓延。

    赵崇远的军队像一把缓慢推进的犁，一座接一座地碾过那些守备空虚的县城。

    保安