山匪来了。

    年初九听闻只来了不到百人，心下安定。

    这里是落山坡至白杨涧的山野荒径路段，前后离州县官衙尚有几十里地，地处两不管的山林盲区。

    工部户部前几批公务马车屡屡从此穿行，都没有被劫掠的消息传回。

    年初九判断，山匪应该是冲着药材来的。

    这些，在出发前就预料到了。

    野外扎营，也有引蛇出洞的意思，自然提前设好了埋伏。

    天骁军明面上只随行百人作仪仗护卫。另有二百人暗中分道行军，控住外围山隘，清剿周遭隐患。

    年初九有意磨炼三哥与五哥。二人本就准备往武将路子上走，缺的就是实战历练。

    如此有天骁军兜底，年锦恩和年锦川跟随突进。

    谁知对方本就不是常年厮杀的悍匪，又是猝不及防落入包围，没多一会儿便溃不成军，很快就尽数被制住。

    待到匪首被押至近前，年初九抬眼一瞧，领头之人，竟是个女子。

    其实，又何止匪首是女子，来劫道的，全是女子。

    年初九也没想到，首次跟山匪打交道，居然是这样的情形。

    她端坐在主帐内，神色清冷，“胆子不小，朝廷赈灾物资，你也敢劫。”

    女子被五花大绑捆住手脚，跪在地上。

    她穿着陈旧的粗布衣裳，处处打着补丁。

    模样极好，骨相清丽，一双凤眼盛着哀戚。

    年初九目光落在她身上，“给我一个不杀你们的理由。”

    她说的是“你们”，不是“你”。

    女子闻言，慢慢抬起头，也打量年初九。

    她疑惑，钦差大营里，审问犯人的竟不是朝中官员，而是一位年岁轻轻的女子。

    “您是……钦差大人的妻子？”这是在问，你作得了主吗？

    就在这时，安宁一把掀开帐帘迈步而入，声音清亮干脆，“她不是钦差大人的妻子。她本人，就是奉旨赈灾的钦差。”

    明懿紧随其后，也走了进来。

    二人在女子满脸惊诧的目光里，分坐在年初九左右两侧，更衬得主座威仪凛然。

    明懿道，“你眼前这位，是我雁国第一位女官。怎的，劫道之前，不打听清楚就来了？准备不充分，必败无疑。”

    女子心神一晃，立刻明白了自己的处境。

    她道出原委，“大人，我叫齐鹂，是落云寨的当家。孩子们重病缠身，多日高热不下。万般无奈，我们才铤而走险想取些药材。若是再无药医治，孩子们怕是撑不住了。”

    年初九微微动容，“出动百十号人，是为了弄药给孩子治病？”

    安宁听说是给孩子治病，语气变得柔和，“那为何不进县城，去找郎中治病买药？”

    齐鹂压住泪意，“我自己就能治病，只是缺药……我们就想悄悄来弄点药材进山，没想过跟官兵作对。”

    明懿摇头，“那也不对。朝廷本就有流民安置、下山归籍的章程。你们若是走投无路，大可赴州县报备，为何偏要隐匿深山，聚众劫道？”

    这不问还好，一问，齐鹂目光愤然，“几位身份显赫，自然体会不到寻常女子的艰难。我们一旦下山入籍落册，就会被盲配给不认识的陌生人。还不如落草为寇。”

    年初九听明白了。

    又是盲配惹的祸！人家宁愿落草，也不乐意成为新朝子民。

    其实，她当初何尝没这样想过？

    安宁和明懿显然没料到会是这样的原因。

    当即，年初九命陈同舟带天骁军护送英微子等人入山给孩子治病。

    如齐鹂所说，寨子里大半都是孤儿寡母，老弱病残。

    山寨拢共一百二十余人，此番下山劫药的便有八十五人，尽是年轻女子。

    寨中余下，多是年幼染病的孩童和年迈无力的老人，另有两名伤残男子留守看寨，并无壮年悍匪。

    山里盛夏湿热，孩子们染上了暑湿时疫，一个个高热不退，还上吐下泻。

    寻常草药压不住瘟热，奈何孩童热毒入里，频发惊搐，需名贵凉药清内火、定惊邪。

    其实又何止是孩子们病倒？

    这暑湿时疫是会蔓延的，先倒孩子，再倒老人，最后就是一窝端了。

    难怪齐鹂铤而走险。

    再审时，齐鹂被松了绑，满眼感激。

    尤其听说是神医英微子亲自出马救人，那颗悬着的心，也就放下了。

    谁知这边还没审完，年锦恩又来报。

    “什么？”年初九讶异，“又来了一拨山匪？”

    这么热闹？

    齐鹂神色复杂，起身道，“大人，能让我去看看吗？或许，我能劝服那帮人。”

    “你知道是谁？”年初九麻了。