王怀保接到命令的时候，正蹲在核桃凹村外的一块碾盘上吃窝头。碾盘是青石打的，中间一个圆眼，插着碾轴。碾轴被磨得光滑锃亮，不知转了多少年，把多少斤谷子、高粱、玉米碾成了粉。碾盘周围的泥地上落着一层麻雀，正在啄碾缝里掉出来的粮食碎屑，看见人来也不飞，只是往旁边蹦两步，又低头继续啄。王怀保把窝头掰成小块扔过去，麻雀们哄地一下围上来抢，有一只抢到了一块大的，叼着飞到碾房的屋檐上去了。通信员把李云龙的命令递给他，他看完，把剩下的窝头塞进嘴里，拍了拍手上的碎屑，站起来。麻雀们还在碾盘下面等着，仰着头看他，黑豆似的眼睛里映着碾盘的影子。

    “传令下去，三营全体集合，目标石门，两个时辰之内必须赶到。”

    三营从核桃凹出发的时候，太阳已经偏西了。王怀保走在队伍前面，步子很快。他的嗓子还是哑的，喊口令的时候声音像撕破布，嘶啦嘶啦的。但他不喊了，用手势代替。左手握拳举过头顶——停止。手掌向前平推——前进。食指和中指分开指向前方——散开。这些手势是李云龙教的，说是“现代军队的东西”，三营的战士们一开始觉得别扭，习惯了以后发现确实比喊口令方便，尤其是在需要隐蔽的时候。山路越走越窄，从核桃凹到石门，要翻过两道山梁。山梁上长满了矮松和灌木，路是放羊的人踩出来的，宽的地方能容两人并行，窄的地方只能一个人侧着身子过。路面上全是碎石子，踩上去滑溜溜的，不时有人滑倒，膝盖磕在石头上，磕破了皮，自己爬起来继续走。没有人说话，只有脚步声和喘气声。

    翻过第二道山梁的时候，石门出现在视野里。王怀保蹲在山梁上的一块石头后面，用望远镜往下看。石门确实像它的名字——两座几十米高的断崖对峙着，像两扇巨大的石门。断崖是青灰色的石灰岩，岩壁上寸草不生，只有几道被雨水冲刷出来的黑色水痕，从崖顶一直延伸到崖脚。两座断崖之间是一条狭长的通道，宽度不到十米。通道的一侧是垂直的山壁，另一侧是悬崖，悬崖下面是晋水的上游。河水在几十米深的谷底流淌，从上面看下去，河面只有巴掌那么宽，水声传上来变得很轻很远，像一个人在很远的地方吹口哨。通道的长度大约有两百米。出了通道，西边就是一片开阔的山间盆地，过了盆地，就是通往兴县的大路。

    王怀保把望远镜从眼睛上移开，用手指在石门的通道上比划了一下。从这头到那头，两百米。一挺重机枪架在通道的任何一端，都能把整条通道封锁得死死的。如果把机枪架在断崖顶上，那就不光是封锁通道的问题了——子弹可以从头顶上直接打下去，通道里的人连躲的地方都没有。

    “一连，上左边的断崖。二连，上右边的断崖。三连，守在通道的出口处，堵住鬼子的去路。”王怀保的手指着断崖顶上。“把能带上去的机枪全带上去。弹药多背一些。崖顶上风大，石头硬，挖不了掩体，就用石头垒。垒两层，中间填土。鬼子的掷弹筒打上来，石头能扛住弹片。”

    各连连长领了命令，带着队伍分头行动。一连的战士们往左边的断崖上爬。断崖从正面看是垂直的，但从侧面绕过去，有一条山羊踩出来的小路可以通到崖顶。小路在崖壁上曲折盘旋，又窄又陡，人走在上面，身体要紧贴着崖壁，手指抠着岩石缝，脚尖踩着凸出来的石棱。背上的枪支弹药沉甸甸地往下坠，把人往后拉，每往上爬一步都要费很大的劲。有人把弹药箱用绳子绑在身上，绳子勒进肩膀的肉里，勒出一道深深的红印。有人把机枪拆成枪身和枪架，两个人分别扛着，前面的拉后面的推，一点一点地往上挪。一连花了将近一个时辰才全部爬上崖顶。

    崖顶上比下面看着要宽阔一些，有一块大约半个篮球场大小的平地。平地上长着稀稀拉拉的野草，草根扎在岩石缝里，被风吹得东倒西歪。崖边的石头被风雨侵蚀得全是裂纹，用手一掰就能掰下来一块。一连长姓周，外号周大个，是独立团个子最高的人，站在人群里比谁都高出一个头。他站在崖边上往下看了看，下面的通道像一条细缝，人站在通道里，从上面看下去只有一个巴掌大。他把手榴弹从腰里摘下来，掂了掂分量，想象了一下从这么高的地方扔下去的效果，嘴角露出了一点笑意。然后他转过身，指挥战士们用石头垒掩体。石头从崖顶上的乱石堆里搬来，大的有脸盆大，小的也有拳头大。没有泥土，战士们就用小石子填缝，一层石头一层碎石子，垒了半人多高。机枪架在掩体后面，枪口对着下面的通道。周大个趴在机枪后面，把枪身左右摇了摇，试了试射界。从崖顶到通道的垂直高度大概有五十米，子弹从这个高度打下去，不需要瞄得太准，只要扫过去就行。通道太窄了，窄到子弹打在石壁上反弹回来还能伤人。

    二连在右边的断崖上做着同样的事。右边断崖的地形比左边稍微缓一些，但崖顶的面积更小，只能摆开两个排的兵力。二连长马长河把机枪架在崖边最凸出的一块岩石上，那块岩石悬空伸出去，像阳台一样。机枪手趴在上面，下面的通道尽收眼底。马长河蹲在旁边，帮他整理子弹链。子弹链是几条接