筱冢的“棋盘”行动在十二月初的一个凌晨正式启动了。

    这一天晋西北刮起了白毛风，细碎的雪粒被狂风卷着往人的领口和袖口里灌，天地之间灰蒙蒙的一片，十步之外就分不清是山是树还是人影。筱冢选在这样的天气动手是有考虑的——恶劣天气下八路军的侦察哨视线受阻，老百姓也都缩在屋里猫冬，大部队行动的动静被风声和雪幕遮蔽得严严实实。他在作战室里对参谋们说过一句话：“李云龙最厉害的不是他的枪，是他的眼睛和耳朵。选一个让他变成瞎子和聋子的天气，棋盘的胜算就多了三成。”

    平安城西门在凌晨寅时悄然打开。第一支出城的是鬼子的骑兵中队，马匹的蹄子都用麻布和稻草裹了，踩在冻得硬邦邦的土路上发出沉闷的噗噗声，不像往常那样清脆。骑兵出了城之后没有走大路，而是沿着一条干涸的灌溉渠往西北方向迂回，他们的任务是绕过野狼坡正面的独立团观察哨，从侧后方穿插到牛头山与赵家峪之间的骡马道上，切断两地之间的联系。带队的骑兵指挥官叫矢野，是个在中国东北打了三年仗的老手，对寒冷天气下的骑兵机动很有经验。他的马鞍后面绑了一袋炒黄豆和一小壶清酒，炒黄豆是给人吃的，清酒是用来擦马腿防冻的。

    跟在骑兵后面出城的是鬼子的步兵主力——一个加强联队的兵力，下辖三个步兵大队、一个山炮中队、一个工兵中队和一个辎重队，总兵力超过三千人。这个规模是筱冢在平安城能抽调的最大机动兵力了，城里只剩下一个守备大队和后勤机关，连伤愈未愈的山本特工队都被编入了城防序列。筱冢把主力全部押上了棋盘的正面进攻，他要的就是一拳砸在独立团最核心的位置上——牛头山。

    步兵的行军序列排得很开。先头大队在距离主力大约三里处呈扇形搜索前进，每个中队之间保持目视距离，步枪手端着上好了刺刀的步枪，刺刀在风雪中泛着模糊的冷光。工兵走在队伍前面，用探雷器在冻硬的土路上一寸一寸地扫——山本特工队在河床被地雷炸怕了，筱冢特地从太原调了两台新式的探雷器配给工兵中队，专门对付独立团埋设的绊发雷和真假雷。山炮中队的大车跟在队伍中间，车轮在冻土路上嘎吱嘎吱地碾过去，车上的炮兵裹着呢子大衣缩成一团，手缩在袖筒里，哈出的热气在帽檐上结成了白霜。

    筱冢本人没有随队出发。他站在平安城的城墙上，披着一件厚呢子军大衣，手里举着望远镜朝牛头山方向眺望。风雪中看不清任何东西，望远镜的镜片很快被雪粒糊住了，他放下望远镜用袖口擦了擦镜片又重新举起来。田边参谋站在他身后，手里捧着文件夹等着记录司令官的指令。筱冢看了一会儿，放下望远镜，头也不回地说了一句话：“给阳泉发报。棋盘行动正式开始。告诉田边大队——青石口方向如果发现新一团有任何增援牛头山的动向，立刻从侧翼发动牵制攻击，不要求歼灭，只要拖住丁伟就行。”

    田边参谋记录完毕，转身小跑下城墙去通讯室发报。筱冢一个人站在城墙上，风雪灌进他的大衣领口里，他的脊背挺得笔直，脸上没有任何表情。他身后是灰蒙蒙的平安城，城里的军医院里，山本一木正站在窗口，拖着一瘸一拐的右腿看着城墙上筱冢的背影。山本的左肩还缠着绷带，右手端着一杯已经凉透了的茶，茶水在搪瓷缸子里微微晃动。他在心里想着——李云龙，你能零伤亡吃掉我二十个人，但这次来的不是二十个特种兵，是三千个步兵和十几门山炮。你再能打，能用子弹把三千个人全挡住吗？

    野狼坡前沿观察哨的战士叫刘二柱，是张大彪一营的老兵，在野狼坡阵地上守了快一个月了。这天轮到他和另一个新兵搭班放哨。刘二柱蹲在哨位后面的一块大石头后面，每隔一会儿就用袖子擦一下望远镜的镜片。白毛风刮得呜呜响，能见度低得可怜，他在望远镜里看到的全是一片灰白，连山脚下那棵歪脖子枣树的轮廓都看不清。

    新兵缩在石头下面避风，把棉袄的领子竖得高高的，两只手抄在袖筒里，冻得直跺脚。刘二柱回头瞪了他一眼：“别跺了！跺脚的声音能传老远，你他娘的怕鬼子不知道哨位在哪？”新兵讪讪地停了跺脚，但还是冷得直哆嗦，鼻涕在嘴唇上面冻成了两道白印子。

    刘二柱继续盯了一会儿，正要把望远镜放下来歇歇眼睛，忽然透过风雪的间隙看到了一个不该出现在视野里的东西——山脚下大约三百步外的干河床边上，有一团灰黄色的影子动了一下。不是风吹的，是人弯腰跑动的姿势。他把望远镜重新贴在眼睛上，调了一下焦距，那团灰黄色的影子变成了一个猫着腰的鬼子兵，手里端着步枪，正在往山脚方向摸。不是幻觉，也不是风雪造成的错觉。

    刘二柱没有犹豫，一把抓起挂在腰上的土报警器拉了火。砰的一声，报警器炸响了，短促而响亮的爆炸声撕破了风雪呼啸的背景噪音，在野狼坡山谷里回荡了一下。紧接着他操起步枪朝那个方向开了一枪，子弹在风雪中打偏了，打在鬼子兵旁边的冻土上溅起一片碎泥。但枪声和报警器声已经足够了——野狼坡阵地被惊动了。

    暗哨里养的狗开