优先录用德意志人为文武官员；推行保护关税政策，奖励发展工商业，增加財政收入； 1781年颁布关於宗教政策的《宽容令》，承认新教徒和犹太人的信仰自由；1781年至1782年颁布諭令《臣民特许令》，废除世袭领地內的农民人身依附关係，规定在波希米亚、摩拉维亚、加里西亚、匈牙利等哈布斯堡王朝领地上废除农奴制，取消农民人身依附关係，代之以臣民关係。但土地仍归地主所有，农民使用土地须交纳代役租。农民有经商、从事手工业以及迁居、结婚的自由。实际上废除了农奴制。把自己从父皇那里继承的巨额遗產捐献给了国家，从而使帝国的財政达到收支平衡。

    后来在1789年他下旨农民必须被支付工钱而不是义务劳动，这些政策遭到贵族的强烈反对。

    在同天主教会的斗爭中，他曾建立国家培训司鐸的学院，剥夺主教的权利，限制主教同教皇的通讯联繫。他解散了700所不从事教育或者医务的修道院，迫使3.6万名修道士离开修道院，废除教会的司法特权，將修道院的財產收归国家。教皇庇护六世为此特地於1782年3月来到维也纳，约瑟夫拒不让步，教皇因此不再称他为“教会的儿子。”

    在行政方面，约瑟夫二世建立中央集权的行政管理体系，削弱地方贵族和教会的传统权力

    除此之外，约瑟夫二世还强迫臣民接受新的生活方式，但在奥属尼德兰和匈牙利等传统影响很深的地方遭到顽抗。为了提高全体公民的文化修养，初级教育对於所有男孩和女孩都是义务的，高等教育也被少数人所选择。约瑟夫二世还给那些有天才的穷学生提供奖学金，並且允许为犹太人和其他宗教信仰的人创立少数学校。在教育体制確立后，他竭力为维也纳大学聘请最好的学者和科学家。

    在加利西亚地区，约瑟夫主义被用於推动土地改革和工商业发展，但因其將当地视为需要被文明改造的空白之地，引发贵族保守势力的激烈抵制。儘管改革客观上促进了法律平等和宗教宽容，但忽视地方传统的方式导致政策效果受限。约瑟夫二世去世后，部分措施因其激进性被废除。

    该政策被视为开明专制与中央集权的典型实践，但其民族优越视角和忽视地方自治的推行方式，长期被视为加利西亚地区民族矛盾的歷史诱因之一。