三艘黑帆船来得很快。

    它们没有直冲定海船，而是分向两侧，像三把慢慢合拢的剪刀。沈万舟跑海多年，一眼便看出对方要逼他改向。

    “右满舵！别让他们夹住！”

    舵工拼命转舵，定海船船身倾斜，货舱里传来琉璃碰撞声。随船书吏扶住主桅，喊道：“货可损，船牌和人先保！”

    沈万舟回头骂道：“我比你清楚！”

    嘴上虽凶，他心里却在发紧。

    对方敢在明州外海动手，说明岸上有人把船期、货物和航线全送了出去。那封塞进货箱的信既是接头凭证，也可能是栽赃。只要定海船沉了，黑海商会便能对外宣称大唐第一艘持牌船夹带黑帆，与海寇私通。

    左侧黑帆船射来第一轮火箭。

    定海船护卫举起湿毡遮挡，水手则提桶灭火。蜡封过的弓箱被打开，弓弦果然干燥。老水手搭箭回射，箭钉进对面帆布，逼得几名海寇缩到舷板后。

    “裴副使查得细，真救命了！”有人喊道。

    老水手咬着牙拉弓：“回去再夸，先活下来！”

    中间那艘黑帆船忽然升起倭商旗号，船头有人用汉话高喊：“沈掌柜，把铜牌和官印书交出来，我们放你走！”

    沈万舟听得怒火直冲头顶。

    “放你娘的屁！想要牌子，自己来拿！”

    对方笑声传来：“你一家老小都在扬州，何必为了朝廷卖命？”

    沈万舟抄起弓箭，朝声音方向射了一箭。

    “老子替自己的船卖命！”

    两船距离越来越近，黑帆船抛出钩索，勾住定海船左舷。数名海寇沿着绳索攀来，护卫提刀迎上，甲板顿时乱作一团。

    随船书吏不会武艺，却没有躲进舱里。他抱着船牌登记册退到主桅旁，命人把官印书箱搬到脚下。

    一名海寇越过护卫扑向铜牌，刚伸手，书吏便抄起铜镇砸在他额头上。

    海寇疼得后退，怒吼着挥刀。

    老水手一箭射穿他的肩膀，骂道：“文官也敢砍，你比我还没眼色！”

    混战持续不到一刻，东面忽然响起号角。

    一艘悬挂明州港旗的快船从海雾中冲出，后面跟着六条巡船。船头弩机转动，粗重弩箭掠过海面，直接射断一艘黑帆船的侧桅。

    沈万舟愣了一下，随即大喜。

    “港司巡船！”

    带队的明州校尉高声道：“大唐持牌商船在此，海寇退避！再近一步，沉船拿人！”

    黑帆船没有立刻退，反而加紧攻势。中间那艘船显然铁了心要拿铜牌，竟冒着弩箭撞向定海船。

    两船轰然相撞。

    一个脸带刀疤的倭人从对面跃上甲板，手持长刀，直奔主桅。

    沈万舟认出了他。

    “犬上赤彦不是被押了吗？”

    随船书吏沉声道：“这个身形更高，是假扮的。”

    刀疤倭人连砍两名护卫，伸手抓住铜牌挂绳。沈万舟扑过去抱住他的腰，两人一起撞在船舷上。

    倭人抬肘砸向沈万舟后背，一下比一下重。

    沈万舟死不松手，嘴角已流出血。

    “这牌子……你拿不走！”

    倭人眼中闪过凶光，反手将刀刺下。

    一支弩箭从巡船方向射来，穿透他的手掌，将刀钉在甲板上。

    明州校尉带人登船，黑帆海寇终于支撑不住。两艘船仓皇转向，受损最重的那艘却被巡船截住，船上十余人全部被俘。

    沈万舟瘫坐在主桅下，抬头看见铜牌仍在，忽然笑了。

    随船书吏蹲下来：“沈掌柜，伤得如何？”

    “背疼，牙也松了一颗。”

    “还能返航吗？”

    沈万舟抹掉嘴角血迹，扶着桅杆站起。

    “返什么航？第一块牌子刚出明州便掉头，以后谁还敢挂？”

    明州校尉登船后也劝道：“海寇已经知道你的航线，前面未必安全。”

    沈万舟望向东面的海。

    “巡船护我到外海，过了这段，我照走。”

    书吏沉默片刻，将方才一直抱着的登记册递给他。

    “按章程，遇袭后船主有权申请护航至安全水域。你的港费没有白缴。”

    沈万舟接过册子，突然觉得胸口发热。

    这一战，定海船死了三名护卫，伤了十一人，琉璃也碎了二十多箱。可船没有沉，牌子没有丢，官印书也仍封在箱中。

    被俘的黑帆船上，巡船搜出了明州港内应名单。

    名单首位，赫然写着刺史府司仓参军的名字。

    而那人掌管的，正是东仓封存的全部硫磺与硝石。