正月十五，上元佳节。

    往年自皇城至坊间，火树银花，灯山星海，宝马香车，笙歌彻夜。

    然而，今年的上元，这份昇平喧闹却被一纸染著八百里加急军报冲淡。

    军报是在傍晚时分，被面色惨白的兵部堂官，颤抖著捧到了皇帝面前。

    “北境急报！韃靼瓦剌部首领阿鲁台，趁我边军年节鬆懈，亲率两万精骑，自大青山缺口南下，绕过宣府、大同重镇，直扑怀安卫外围粮道！”

    “镇北將军沈元平闻警，率本部八千轻骑急驰拦截，於野狐岭一带遭遇韃靼主力埋伏！”

    “我军虽奋勇力战，杀伤相当，然敌眾我寡，地势不利，沈將军为护粮草，身先士卒，力战得脱，然折损將士逾千，粮草被焚毁三成，军械亦有部分损毁遗失！”

    “现韃靼游骑四出，骚扰边堡，边关震动，沈將军固守待援，请朝廷速发援兵，並急调兵械粮草补充，以稳军心，以御强敌！”

    “沈元平……”皇帝从牙缝里挤出这个名字，手指用力按在军报上。

    沈元平，他可是沈家这一代最出色的將才，他寄予厚望的北境长城，淑贵妃和沈元英的大哥。

    小挫？折损逾千，粮草被焚，这对於边军士气，对於北境的稳定，岂是“小挫”二字可以轻描淡写？

    “韃靼……阿鲁台……”皇帝眼中寒光暴射，“趁朕过年的工夫，给朕来这么一手！”

    他猛地將手边一只青瓷茶盏扫落在地，近侍太监嚇得噗通跪倒，瑟瑟发抖。

    殿中几位重臣：內阁首辅陈庭、兵部尚书赵衡、户部尚书钱敏中、以及司礼监掌印高无庸，俱是屏息垂首，不敢言语。

    北境战事，自先帝朝起便是心腹大患，胜少败多，去岁好不容易在沈元平等將领的奋战下稳住阵脚，今年开春便遭此挫败，皇帝如何能不怒？

    “说话！”皇帝的声音低沉压抑，“都哑巴了？兵部！赵衡！援兵如何调度？粮草军械，何时能运抵北境？！”

    兵部尚书赵衡，一个年约六旬的老臣，慌忙出列，躬身道：“陛下息怒！臣已急令宣大总督张守仁，抽调宣府、大同机动兵力万人，即刻开赴怀安一带，听从沈將军节制，稳固防线。”

    “只是这粮草军械，”他偷偷瞟了一眼户部尚书钱敏中，硬著头皮道，“需户部与太仓、工部军器局协同……”

    户部尚书钱敏中，体型富態，此刻却是满头冷汗，急急接口：“陛下明鑑！去岁北境用兵，太仓存粮已耗去三成有余。”

    “今岁河南、山东又有春旱跡象，漕粮尚未北运，仓中存粮支应京师尚可，若大批调拨北境，恐有不继。”

    “且年节刚过，民夫徵发不易，车辆调配亦需时日……”

    “混帐！”皇帝怒极，抓起御案上一方端砚，狠狠砸在钱敏中脚前，“北境將士在冰天雪地里浴血拼杀，等著粮草救命，等著刀箭杀敌！你跟朕说民夫不易？车辆需时？”

    “难道要让朕的边军，饿著肚子，赤手空拳去跟韃子的马刀拼命吗？！”他胸膛剧烈起伏，目光刮过殿中每一个人。

    “朕不管你们用什么办法！朕只给你们十日！第一批粮草军械，必须启程北上！延误者，以貽误军机论处，朕砍了他的脑袋！”

    “臣等遵旨！臣等万死！”赵衡、钱敏中噗通跪倒，连连叩首。

    一直沉默的首辅陈庭，此时缓缓开口，声音苍老却沉稳：“陛下息怒，保重龙体。赵尚书、钱尚书所言，虽有难处，然军情如火，確需特事特办。”

    “老臣以为，可即从京通仓、天津仓紧急调拨部分存粮，工部军器局库內当有备械，先行起运。”

    “同时，严令河南、山东巡抚，即刻筹备粮草，后续补上。徵发民夫之事，可命顺天府、保定府协助，以朝廷急令，重金招募，不得有误。”

    皇帝深吸几口气，强压怒火，陈庭毕竟是三朝元老，他的话不得不听。

    “就依首辅所言。赵衡、钱敏中，立刻去办！高无庸，你司礼监给朕盯著，哪个衙门敢拖沓推諉，立刻报与朕知！”

    “老奴遵旨。”高无庸躬身。

    然而，到了次日，当皇帝下旨，责令各部限期筹措北境军需的明发諭旨传遍六部九卿时，一股潜流开始在朝堂下涌动。

    首先发难的是吏部侍郎、太子少傅周延之。

    这位以清流自居、素来与勛贵武將不甚和睦的文官，在早朝后的一份奏疏中，虽未直言，却巧妙地將“兵械不利”与之前的御马监“问题弓弩”案联繫了起来。

    奏疏中写道：“夫工欲善其事，必先利其器。北境將士，冒白刃，挡飞矢，所恃者，锋鏑之利，甲冑之坚也。”

    “然前有御马监所辖武库，竟流出劣弩，若非及时发现，几误大事。”

    “今边陲告急，將士折损，岂可尽归咎於敌狡？军械之整备，关乎將士性命、社稷安危，不可不