……千里之外，炎汉王朝与大荒交界处的荒原。

    “呼——呼——呼——”

    关外，狂风如刀，裹挟着碎玉般的雪沫，在天地间疯狂肆虐。暴风雪席卷一切，视野所及尽是灰白。

    在这极端恶劣的天气中，一道黑影却以违背常理的速度极速穿行。

    他一身利落的黑衣劲装，面上覆着一张金色面具，只露出一双冰冷如寒潭的眼睛，不带丝毫人间烟火气。

    此人便是地下世界“血衣楼”派出的金牌杀手，代号“绝命”。

    他的身法已臻化境，足尖点地，几乎不沾烟尘，身影在昏暗的光线下模糊不清，宛如一道贴地飞行的鬼魅，与肆虐的风雪融为一体。

    他的目标明确得近乎执拗！

    ——潜入炎汉王朝腹地，取磐石营将领秦猛的首级。

    讽刺的是，血衣楼情报网络虽遍布大荒，触角敏锐，但却被挡在炎汉王朝境外，消息慢了一拍。

    他们尚不知晓，或者说尚未能完全确认边军内部早已传开的消息：他们的雇主，那位心怀叵测的韩文清，已在数日前被秦猛亲手斩杀于阵前。

    所有跟韩文清关系密切的相关人员全被控制起来。心腹通通被抓，没有人越过边境来报信。

    何况定金已付，信誉至上。

    对于血衣楼这样的组织而言，雇佣关系一旦成立，便绝无轻易放弃的道理。

    哪怕目标比预想中更加棘手，哪怕意味着要闯一闯炎汉王朝戒备森严的北疆军营，任务也必须完成。

    这既是规矩，也是立足根本。

    炎汉王朝虽将百万熊罴军布防于边陲，设立重重边营、哨塔、据点，构筑起绵延万里的铜墙铁壁。

    然而，再完美的防线，在漫长的边境线上也总有疏漏。

    无论是大荒异族的侵袭，还是地下世界的渗透，从未真正停止过。

    血衣楼，作为扎根大荒的著名杀手组织，在边陲一带经营已久，据点密布各族，眼线众多，对炎汉王朝的边防弱点了如指掌。

    此次接到针对秦猛的雇佣任务后，血衣楼便发动全部力量，反复验证情报，评估目标实力，最终决定派出金牌杀手“绝命”。

    这既是对雇主的交代，也是对自身实力的自信。

    绝命一路潜行，凭借着对地形和边防漏洞的熟悉，轻易便找到了位于两国交界缓冲地带的一处隐秘据点。

    他与一名伪装成风雪中瑟缩商贾的接头人快速完成了信息交接，确认了秦猛仍在磐石营，且近期因操练新军、猎杀妖兽而动静不小的消息。

    “磐石营……呵。”

    金面之下，发出一声冰冷的嗤笑，眼中杀机如寒冰炸裂，一闪而逝。

    他没有片刻停留，将身形收敛至极致，趁着夜色与风雪的掩护，如一道轻烟般越过边境线，直插炎汉王朝腹地，目标直指磐石营驻地。

    此时的磐石营，内部依旧热火朝天。

    各部军卒的训练从未停歇，喊杀声震耳欲聋，几乎要压过营外的风声。

    司马部内的工坊，更是彻夜灯火通明，傀儡炼制正如火如荼地进行着。

    随着农历二月临近，极北寒流带来的凛冽风雪与酷寒终于显露出颓势，气温缓慢回升，冰封的土地开始松动，军营的调动也越发频繁。

    北方森林深处，各种兽吼此起彼伏，带着不安与躁动，零星妖兽开始在营区外围徘徊窥伺。

    几处最前线的军寨已将防御等级提升至最高，严阵以待，应对随时可能爆发的春季兽潮。

    “诸位，再加把劲！魂石核心铭刻是控傀术的根本，务必尽快掌握！万兽山脉的妖兽又不安分了，我们必须抢在时间前面，炼制出更多可用的傀儡！”

    工坊研习室内，负责带队的傀儡大师言词恳切，对着下方一群被精心挑选出的年轻学徒们鼓劲。

    这些年轻人个个眼神炽热，斗志昂扬。

    不仅是学徒，那些对控傀术初窥门径的军卒更是修炼得废寝忘食。

    军部分发的、能增长精神力的奇花异草成了抢手货，实力更强的军官则纷纷兑换了静心凝神的功法，日夜苦修。

    磐石营作为边军改革的试点，已然掀起了一场前所未有的“傀儡热潮”。

    训练场上，形态各异的兽傀儡在军卒操控下，进行着奔跑、跳跃、搏杀等高难度动作，与人协同训练，配合日益默契。

    秦猛除了留下几头最为强大的四阶巨猿傀儡，供先天境界的军官们磨练实战技巧外，

    他又消耗了大半小魂石，亲自炼制了二十余具二阶、三阶的兽傀儡，专门用于先天境以下的军官验证控傀术入门，以及普通士卒熟悉傀儡协同作战。

    与此同时，几位在炼器一道上颇有天赋的大师，也在秦猛指导下，率先掌握了炼制兽傀儡的核心技巧，并开始尝试改良优化流程。