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    吩咐两名 ** 将路旁尸身拖入林中草草掩埋后，三人便策马扬尘而去。

    官道另一侧的林间，待马蹄声彻底消散，方有两道身影悄然落地，月华勾勒出二人轮廓——正是岳不群与其徒劳德诺。

    “师父，那几人受伤不轻，可需尾随查探？”

    劳德诺蹲身细察地上斑驳血渍，低声问道。

    岳不群目光掠过余沧海远去的尘烟，又投向韩毒龙遁逃的幽暗密林，微微摇头：“不必节外生枝。”

    语罢衣袂轻振，身形如夜燕掠起，倏忽消失在苍茫夜色中。

    数里外，韩毒龙五人直至确认无人追来，方敢停步喘息。

    “岂有此理……”

    韩毒龙靠着一株老树，面色铁青，齿间挤出低吼。

    他始终不愿相信，那李清风能独力斩杀半步宗师，而他们五人联手竟不堪一击。

    “从长计议罢。”

    岑冲扯开前襟，露出胸膛一道暗红掌印，自怀中取丹服下，盘膝运功，“若明面不成……或需另谋暗策。”

    言毕闭目调息，额角已沁出细密冷汗。

    韩毒龙默然不语，亦吞服丹药坐下疗伤。

    雷一鸣与徐峰相视皱眉，各自运功化解体内翻腾的气血。

    唯金九龄 ** 于旁，目光幽深如潭。

    他指节无意识地轻叩刀柄，心底反复推演着桃花堡那一夜的传闻——李清风究竟如何，竟能取半步宗师性命？

    光阴如白驹过隙，三日倏忽而过。

    李清风与同伴们策马行在官道上，柳若馨倚在他胸前，衣袂随风轻扬。

    “大人，衡阳已近在眼前。”

    侧旁那位被称作少爷的青年展开一卷舆图，目光扫过蜿蜒的墨线，扬声道，“前方不远有座镇甸，穿过镇子，再行二十余里便是。”

    “总算要到了！”

    “这一路可闷煞人了！”

    后方马车旁，并辔而行的蝴蝶与海棠你一言我一语，清脆的抱怨声散在风里，倒添了几分生气。

    姬玉花垂眸看了看座下马匹疲倦喘息的模样，自鞍边解下水囊，将清水徐徐倾入马儿口中。”不必太赶了，”

    她温声道，“连日奔波，牲口也受不住。”

    东方白闻言，唇角浮起一丝浅淡笑意，并未接话。

    李清风略一沉吟，颔首应允。

    一行人遂缓下速度，任马蹄踏着慵懒的节拍，徐 ** 。

    日头偏西时，一座镇子出现在道旁。

    青石牌坊上刻着“柳树镇”

    三字。

    众人翻身下马，牵缰引车，护着当中那辆马车，缓缓步入镇中。

    这柳树镇规模不小，约莫有万户人家聚居。

    倚着衡阳城，又地处要冲，自是比寻常乡野繁华许多。

    正值午后，长街两侧摊贩林立，吆喝声、讨价声交织成一片温吞的热闹。

    没走出多远，一面酒旗便迎风招展。

    那是家客栈，门面敞亮，檐下挂着两盏褪了色的灯笼。

    “大人，”

    一向沉默的铁飞花忽然开口，目光落向客栈，“不如在此歇脚用些饭食，马掌也该修整了。”

    “也好。”

    李清风应道，“连日啃干粮，是该补顿热食了。”

    即便铁飞花不提，他心中也正有此意。

    既已决定，李清风便率先向客栈走去。

    店中伙计眼尖，见这一行人衣饰不俗，又有车马相随，忙堆起满脸笑迎出来：“几位客官，打尖还是住店？”

    “用饭，喂马，上好料。”

    李清风抛去一锭碎银，目光却下意识掠过客栈门外蜷缩着的几个乞儿。

    伙计接了银子，笑容愈发殷勤，瞥见李清风视线所及，立刻会意，转身对那群乞儿呵斥：“去去去，都散开！别杵在这儿碍了贵人的眼！”

    说着抬脚便要驱赶。

    乞儿们慌忙四散，唯有一个青年仍呆呆坐在门槛边。

    他面上虽蒙尘垢，却掩不住清秀轮廓，只眼神空茫，对周遭动静恍若未闻。

    “你这厮——”

    伙计见状，挽袖便要动手。

    “罢了。”

    李清风忽然出声，目光在那年轻乞儿身上停留一瞬，眉头微蹙，“带我们进去吧。”

    店小二忙不迭地点头，转身引着林墓一行人往里走。

    待李清风几人进了店门，蝴蝶与海棠将马车安顿妥当，又领着已换上蝶纹衣衫的仪琳下车，随后跟了进去。

    店内比预想中拥挤许多，除门边两三张空桌，余下的座头皆已坐满。

    几人只得分散在近门处落座。

    刚坐下，东方白便瞥见门