晚饭刚撤下去，院门被叩了两下。

    铁牛站在门外，手里攥着一张折了四折的纸，脚尖还在门槛外蹭泥。

    陈江海拉开门，看了他一眼。

    “来了？”

    铁牛往堂屋里探头，嗓门收了半截。

    “海哥，小宝老师在不在？”

    东屋门帘一掀，小宝探出脑袋，先看铁牛手里的纸，再看他鼓囊囊的裤兜。

    “学费呢？”

    他赶紧从裤兜里摸出油纸包，两根粗手指捏得小心。

    “带了。”

    小宝接过去，在鼻子底下闻了闻，眼睛亮了半分。

    “省城老字号的。”

    他把酥糖搁到八仙桌上，抬手指向矮凳。

    “坐。”

    铁牛坐下后，膝盖高出桌面一截，两只手搁哪儿都别扭。

    男孩从东屋搬来铅笔盒，又抽了一张旧纸。

    “先验本事。”

    对方把巡船记录摊开。

    小宝歪头看了半晌，指着第一行问。

    “楚辞号这三个字，哪个是楚？”

    铁牛用指头点了点。

    “这个。”

    小家伙盯着那个歪七扭八的字，眉毛拧住。

    “上头两个木，一个往左栽，一个往右倒，都快打起来了。”

    铁牛挠了挠头皮。

    “我手粗，控不住笔。”

    小宝把自己的铅笔递给他。

    “照着我写的描。”

    他在纸上写了一个楚字，笔画透着孩子气，架子却端正。

    铁牛接过铅笔，拇指和食指夹着笔杆，手指关节鼓得老高。

    铅笔头刚碰纸面，哧啦一下，纸上破了个洞。

    小宝吸了口气。

    “你这是写楚字，还是给楚字挖灶坑？”

    男人讪讪抬手。

    “力气没收住。”

    男孩拍了拍他的手背，神情一本正经。

    “看我手。”

    他把三根小手指分开，摆给铁牛看。

    “拇指搭住，食指压笔，中指托着，剩下两根别使蛮劲。”

    铁牛照着调手势，铅笔卡在粗大的指缝里，晃了两下才稳住。

    小宝凑近了些。

    “左边这个木，先竖，后横，再撇，最后捺。”

    男人额头冒汗，铅笔在纸上拖出一条歪线。

    小老师眼皮跳了跳。

    “歪了。”

    铁牛小声辩解。

    “手抖了一下。”

    小宝把纸翻面。

    “抖归抖，字不能倒。”

    陈江海靠在堂屋门框上，脸上的笑没压住。

    楚辞端着洗好的碗从灶房出来，看了一眼桌边这对师徒。

    “铁牛，你比我儿子大二十几岁，被他训，脸上挂得住？”

    铁牛满脸通红。

    “嫂子，小宝老师教得明白，是我手笨。”

    小宝抬起下巴。

    “不笨，就是不练。”

    楚辞把碗放到灶台上。

    “小宝，教人要留点耐心。”

    男孩看着桌上的破纸。

    “我耐心在，纸快没了。”

    铁牛第四次落笔，这回竖线总算站住。

    横线接上去时抖了一下，好歹没出格。

    撇写重了，到了捺，反倒收得有模有样。

    小宝看完，点了点头。

    “比刚才强。”

    他说完，从桌上拿起酥糖，掰下一小角放进嘴里。

    “剩下的当奖励。”

    男人眼巴巴看着那块酥糖。

    “小宝老师，你吃了我学费四分之一。”

    小家伙胸脯一挺。

    “教学质量费。”

    陈江海到底笑出了声。

    楚辞在灶房里喊了一句。

    “铁牛，学完回去把今天的巡船记录重抄一遍。”

    铁牛的脸又垮了。

    “嫂子，今天那张我写完了。”

    “字不过关就重写，照着小宝给你的样字抄。”

    他看看小宝，又看看手里的铅笔，半天没憋出一句反驳。

    男孩递过去一页新纸。

    “来，再教你一个字。”

    铁牛喉结滚了一下。

    “什么字？”

    “辞。”

    对方盯着纸面，脸都苦了。

    “这个笔画更多吧？”

    小宝把铅笔举到他眼前。

    “笔画多不怕，怕你偷懒。”

    铁牛挽起袖子。