贝叶鞋底的风波尚未平息，慈宁宫佛堂的香炉里还飘着袅袅余烟。石氏腕间那串星月菩提念珠早已不知去向——或许正垫在某盆名贵兰花的底部，充当排水孔的过滤网。东宫廊下，几只野猫慵懒地趴在锦缎缝制的软垫上，爪子无意识地抓挠着垫面上残存的经文碎片。偶尔有宫女经过，会恭敬地向这些“佛缘深厚”的猫主子行礼，仿佛它们真是什么通灵的神物。

    乾清宫西暖阁。

    窗外秋雨淅沥，打在琉璃瓦上发出细碎的声响。殿内龙涎香的气息与雨水的潮湿混合，形成一种沉闷而凝重的氛围。康熙端坐于御案后，面前摊开的奏折上，朱批墨迹未干。那是两广总督郭世隆的密折，字里行间满是忧愤：

    “……粤海关自设关以来，积弊丛生。胥吏与洋商勾连，欺上瞒下。有以多报少者，有以贵报贱者，更有私放黑船，暗抽分肥者……年损税银恐不下百万……”

    康熙放下奏折，指节在案上轻叩，眉头紧锁。殿内侍立的几位大臣屏息凝神，不敢出声。

    “海关……”康熙缓缓开口，声音低沉，“乃国门锁钥，岁入重地。如今却成了硕鼠乐园！”他猛地拍案，震得茶盏叮当作响，“朕欲派一得力之人，整饬粤海关务。诸位爱卿，可有人选举荐？”

    殿内一片死寂。谁都知道这是个烫手山芋——海关水深，盘根错节，稍有不慎便会引火烧身。

    角落里，胤礽半阖着眼，似乎对这场讨论毫无兴趣。他指尖无意识地摩挲着袖中藏着的一枚铜钱——那是昨日从市井小贩那里随手买来的小玩意儿，边缘磨得发亮，在他指间翻转滚动，发出细微的沙沙声。

    铜钱突然从指缝滑落，“叮”的一声脆响，滚到了御前。

    所有人的目光瞬间聚焦。

    康熙皱眉：“保成？”

    胤礽“慌忙”起身，作势要去捡那枚铜钱，却在抬头的瞬间，目光扫过殿内众兄弟——老大胤禔面色阴沉；老三胤祉一脸学究气；老四胤禛神情莫测；老八胤禩眼含深意……最后，他的视线精准地落在了最角落的老九胤禟身上。

    胤禟，时年二十二，面容白皙俊秀，眉眼间透着几分商贾般的精明。他平日最喜与商贩厮混，对银钱货殖之事颇有兴趣，却因“不务正业”屡遭康熙训斥。此刻他正低着头，手指在袖中悄悄拨弄着一把精巧的西洋小算盘——那是他花重金从十三行洋商那里淘来的宝贝。

    胤礽唇角微不可察地扬了扬。

    “皇阿玛。”他慢悠悠地开口，声音里带着几分刻意的漫不经心，“儿臣愚见……海关事务，重在商贾往来。九弟聪敏机变，对商事又颇感兴趣……”他顿了顿，目光意味深长地瞥向胤禟，“不如……由他去学学？”

    殿内一片哗然！

    胤禟猛地抬头，眼中先是闪过难以置信的惊喜，随即又转为惶恐——他虽爱经商，却从未想过会被委以如此重任！更没想到举荐他的竟是……太子？！

    康熙的目光在二人之间来回扫视，眉头微蹙：“老九？”

    胤禟慌忙出列，跪伏在地：“儿臣……儿臣才疏学浅，恐负圣恩……”

    “诶！”胤礽打断他，语气突然热络起来，“九弟何必过谦？上月你不是还跟朕说，想为朝廷分忧吗？”他转向康熙，一脸“诚恳”，“皇阿玛，九弟虽年轻，却颇有经济之才。若能得良师指点，必成大器！”

    康熙沉吟片刻。他本不看好胤禟，但太子难得举荐，且海关之事确实需要懂商之人……

    “既如此。”康熙终于点头，“胤禟，朕命你署理粤海关务，即日赴任。望你勤勉任事，不负朕望。”

    胤禟激动得声音发颤：“儿臣……领旨！定当竭尽全力，报效皇恩！”

    退朝后，胤禟迫不及待地追上正要离开的胤礽，深深一揖：“二哥！今日举荐之恩，弟弟没齿难忘！只是……”他面露难色，“海关事务繁杂，弟弟初涉此道，还望二哥不吝赐教……”

    胤礽脚步一顿，眼中闪过一丝不易察觉的玩味。他本就想甩掉这烫手山芋，哪有什么真知灼见？但看着胤禟那殷切的眼神，一个荒诞的念头突然闪过脑海。

    “九弟稍候。”他转身进了东宫书房，片刻后回来，手中多了一本破旧不堪、封面几乎脱落的小册子。

    “喏。”他将书塞给胤禟，“好好看看这个。”

    胤禟恭敬接过，只见泛黄的封面上歪歪扭扭写着《西洋奇闻录》几个大字，边角还有疑似油渍的污痕。翻开内页，纸张粗糙，墨迹斑驳，记载的竟是各种稀奇古怪的“骗术”：

    伪造商引的七种手法……

    空壳公司的运作秘诀……

    期货买空的三十六计……

    囤积居奇的经典案例……

    甚至还有如何用发霉茶叶冒充新茶、如何在银锭中掺铅增重等下作手段！

    这分明是一本江湖骗子的“作案手册”！

    胤禟却如获至宝