夜风卷着烧焦的草灰，打着旋儿从篝火边掠过。

    几颗火星子溅起来，在夜色里闪了闪，又熄了。

    杜飞抱着渐渐冰冷的萨娅，一动不动。

    周起抬起眼皮，给身旁的曹猛递了个眼色。

    曹猛大步上前，一把揪住杜飞的后衣领，拔萝卜似的把他从地上提了起来。

    “行了！”曹猛粗着嗓子骂，“一个草原蛮子的细作，你他娘的还真动了真情？没出息的软蛋！”

    杜飞双眼通红，猛地一挣，竟把曹猛的胳膊甩开了。

    “别碰我！”

    曹猛铜铃般的眼睛一瞪，气极反笑：“哟嗬？你小子害死这么多兄弟，现在倒有脾气了？”

    他举起巴掌就要扇过去。

    杜飞猫腰躲了开，随即走到周起面前。

    双膝一软，再次扑通跪倒，脑袋磕在地上。

    “大人。”杜飞悔恨不已道，“杜飞被猪油蒙了心，没防住那毒妇，断了兄弟们的退路。杜飞辜负了大人的重托……请大人降罪。拿杜飞的这颗脑袋，去祭死去的兄弟。”

    秦铁衣、孟蛟、林红袖等人都沉默着，看着周起。

    周起走到杜飞面前。

    “降罪？”

    “杀了你，兄弟们能活过来吗？这满谷的血债，就能一笔勾销吗？”

    杜飞浑身一颤，把头埋得更低，指甲抠进泥土里。

    “都给我听好了！”

    周起转过身，扫过火光下一张张疲惫、惶恐的脸。

    “崖顶失守，后路被断。这是杜飞的错吗？”

    周起用力拍了拍自己的胸膛。

    “错在我周起！”

    全场愕然。秦铁衣抬起头：“大人，您……”

    “我是主将！是你们的千户！”周起打断了他，“我自以为做局挑起了火隼和苍狼的内斗，以为算计了全天下。结果呢？被阿骨朵那个老妖怪当猴耍了！”

    周起伸手一指地上的萨娅。

    “人家派个女人，就把咱们的底摸得透了，把咱们引进口袋阵，断了后路。是我这个当千户的瞎了眼，狂妄自大，轻敌冒进。这笔血债，最大的责任，在我周起头上！”

    残兵们愣住了。

    在大宁朝，哪有主将当着全军的面，把这等足以砍头的败军之罪往自己身上揽的？

    “但你们给我抬起头来看看！”

    周起拔出藏锋，刀尖直指北面漆黑的夜空。

    “阿骨朵算计了咱们，特穆尔带了一万最精锐的苍狼精骑来围咱们！结果怎样？！”

    “一万骑兵！在草原上，在他们自己的地盘上，被咱们四千人，用一把火烧得哭爹喊娘！在鬼愁涧，被咱们斩杀近半！”

    周起大步走到被五花大绑、嘴里塞着破布的铁颜面前，一脚踹在他胸口，将这头苍狼猛将踹得闷哼倒地。

    “这是苍狼先锋千夫长铁颜！现在就像条狗一样趴在你们脚下！”

    周起转过身，看着那些眼神开始变化的将士。

    “咱们是死了七成人。但这叫败了吗？”

    他拔高了声音。

    “放他娘的屁！咱们三千步卒加不到一千的骑兵，在草原上顶碎了一万精骑的包围圈，还生擒了敌军先锋！这在大宁朝百年的边军战史上，就是奇迹！就是头一份的军功！”

    周起大步走回杜飞面前，把杜飞揪了起来。

    “起来，别在我面前哭哭啼啼，像个娘们儿！”

    周起盯着杜飞的眼睛。

    “你这颗头先记着，从今往后，你的命不再属于你自己。属于泉下这三千替你咽了气的兄弟。你给老子好好留着这条命。早晚有一天，我周起会带着你们，杀进阿勒坦的大帐。到时，用苍狼人的血，去祭那些兄弟。”

    周起松开手，任由杜飞跌坐在地。

    周起环视全军。

    “今日这场血战，就是一块磨刀石。熬不住的，死在谷底了。能喘着气站在这儿的，从今往后，就不再是没见过血的雏儿。你们，就是大宁最硬的悍卒。”

    说罢，周起猛地抬起左手，右手倒转藏锋，刀刃在自己的左小臂上狠狠一拉！

    “噗嗤！”

    一道血口子瞬间翻卷开来，殷红的鲜血顺着小臂滴落在泥土上。

    周起举起流血的手臂，声音在夜风中犹如金石交击：

    “我周起在此立誓！今日活下来的兄弟，从此便是我周起的过命手足！若有朝一日我周起负了兄弟，便如此血，渗入烂泥，不得好死！”

    火光下，秦铁衣第一个拔出腰刀。

    刀锋在左臂上狠狠一划！鲜血涌出。

    “誓死追随千户大人！”

    孟蛟、曹猛、林红袖、阎平生……齐刷刷拔刀。

    “唰！唰！唰！”