徐忠双手按着膝盖喘息，抬起胳膊指向荆棘丛深处：

    “顺着这片野棘往里钻，后头连着的就是那条山溪。只要蹚进水里，就能把脚印洗干净，彻底甩开他们。”

    黄羽二话不说，反手将周起发的厚重木刀抽了出来。

    这刀虽说砍在人身上无甚用处，可到底是用实木打就的，分量十足。

    他挥起木刀，照着身前的枯棘便是一通劈砸。

    “快跟上！”

    枯枝脆响声中，黄羽硬砸开一道口子，带头扎了进去。

    牛高与徐忠咬着牙，紧随其后。

    锋利的棘刺毫不留情地划破衣衫，勾扯着皮肉。

    三人在密不透风的荆棘丛中艰难跋涉，每挪一步都要忍受刀割般的刺痛。

    不多时，被枯树阻了片刻的追兵也赶到了荆棘丛前。

    冲在最前头的几个老卒停下脚步，隔着半人高的棘墙，望着里头三个浑身挂彩、正挥刀蹚路的身影，都不由得静了下来。

    一个脸带刀疤的汉子吐了口唾沫，将手里的木棍往地上一杵：

    “直娘贼，这三个小子为了护牌子，真是拼了。”

    旁边一人摇了摇头：“罢了！这等恶地，谁爱钻谁钻，老子是不去蹚这浑水了。咱们还是抓紧去寻林中藏的牌子更稳妥。”

    刀疤汉子忽地朝前迈了一步，冲着荆棘丛深处扯着嗓门高喊：

    “你们有种！牌子揣稳当些，可别叫林子里其他人半道劫了去！”

    听着身后追兵散去的声音，三人头也不回，一路连劈带挤，终于从荆棘丛的另一头钻了出来。

    此时的三人衣袴被扯开十几道口子，浑身上下挂满碎叶，手腕手背满是带着血珠的红痕。

    黄羽确认后方无人跟来，这才靠着一棵老松树，大口吞吐着气。

    牛高顺势瘫坐在湿软的泥地上，低头瞧着自己两条血糊糊的胳膊，忽地咧开嘴乐了：

    “娘嘞……多亏有这把木刀。看来千户大人心里，还是向着咱们的……”

    徐忠倚着树干，伸手捏了捏隐隐作痛的伤腿，长长地呼出一口浊气，总算是把心放回了肚子里。

    黄羽直起身，目光往两人腰间扫过：“装牌子的布袋都在吧？”

    牛高与徐忠低头摸了摸腰侧：“在。”

    牛高一把捂住布袋，凑上前道：“这玩意挂在腰上太扎眼，就跟挑着个灯笼似的。不如全解下来，塞进怀里藏着。”

    黄羽当即摇头：“不，就明晃晃地挂在腰上。”

    牛高张了张嘴，满脸不解：“这是为啥？”

    黄羽俯下身子，招手让两人凑近，压低了嗓音：“咱们这样……”

    另一头，那条平坦开阔的谷地大路上。

    几十个不信邪的老卒凑在一处，笃定这四平八稳的阳关道是周千户在摆空城计，大着胆子踏了上去。

    谁知才走出不过两里地，两侧林间陡然攒射出数十支裹着白灰的无头羽箭。

    周起安插在路旁的精锐斥候连面都没露，便将这拨人打了一身的白点，当场断了资格。

    远远跟在后头张望的人群见了这阵势，顿时绝了侥幸的心思，纷纷一头扎进两侧的深林，奔着图上标注的几处藏牌近点摸去。

    倒是有几组心思活泛的，看透了近处的铁牌必定惹来百十人乱抢，干脆脚下不停，直接朝着林野最深处摸去。

    ……

    荆棘丛后，黄羽三人未敢在原地多做耽搁。

    顺着半个小腿深的山溪往上游蹚了小半个时辰，这一夜连番的变故与一路的奔逃，早将身上的气力耗了个干净。

    刚在一处疏林里歇住脚，三人的肚子里便不约而同地擂起了闷鼓。

    晨光恰好穿过枝桠，落在一块平整的青石上。

    三人走到石旁仰面躺倒。

    牛高左右看了看，伸手探进怀里摸索半晌，掏出一个油渍斑斑的粗布小包。

    黄羽正望着天喘息，鼻翼忽地翕动了两下，猛然撑起上半身。

    徐忠正揉着酸胀的腿肚，闻见味儿也停了手里的动作，抻着脖子朝旁边探看：“什么味儿……这般香？”

    牛高拨开层层叠叠的油布，里头赫然躺着一大块烤猪肉。

    黄羽拍了一把身下的石头，指着那肉：“行啊你小子。什么时候藏的？”

    徐忠咽了口唾沫，往牛高跟前挪了半尺：“还真没看出来，牛兄弟竟是个粗中有细的。”

    牛高将肉块撕作三份：“俺娘说，肚中空空，手脚发松。吃饱了，才有力气打架！”

    牛高将肉托在手掌，递至三人中间：“来。”

    黄羽与徐忠刚抬起胳膊，手指还没挨着油皮。

    “嗖——”

    一支去了镝头的木箭不知从哪处林叶间穿出，一头扎在牛高掌中的