贵州，普定驿。

    大明都指挥使司连营。

    “啪！”

    马烨突然感觉脖子上一阵凉意。

    他一巴掌拍在后脖颈上，打死了一只吸饱了血的毒蚊。

    他烦躁地搓了搓手。

    蚊子血在手上散开。

    “妈的，还没入夏呢，这鬼地方的蚊子都快成精了！”

    “将军，您没事吧？”

    贼眉鼠眼的心腹——孙苟，连忙从马烨身后凑上前去，递上一块干净面巾：“是不是昨夜没歇息好？这十万大山里的瘴气重，将军千金之躯，可得保重啊。”

    马烨接过面巾擦了擦手，随手扔在地上，眉头紧锁。

    “老子这几天右眼皮一直跳，总觉得哪里不对劲。”

    他走到营帐前的崖边。

    望着远处灰蒙蒙的群山，语气中透着一丝难以掩饰的焦躁。

    “追捕奢香的队伍，派出去整整三百精锐，都过去快半个月了，竟然连个信儿都没传回来！”

    “那女人难道长了翅膀飞出这十万大山了不成？”

    孙苟转了转眼珠，谄媚地说道：“将军多虑了。这云贵通往湖广、中原的要道，全都在咱们的控制之下。那奢香一个弱女子，就算插上翅膀也飞不出您的手掌心。”

    “说不定是路上遇到什么猛兽、或者掉进哪个山沟里摔死了。”

    “可能兄弟们正在找她的尸体呢！”

    “再说了，将军您八百里加急的折子早就送到了京城。”

    “有皇后娘娘的母族这层关系在，皇上看到‘土司杀官造反’的军情，肯定会立刻降旨，准许将军您发兵平叛的！”

    “不过将军，属下不解，为啥咱们不直接对土司动手？”

    孙苟那不精明的眼睛中闪过一丝疑惑：“咱直接对他们动手，待皇上问下来，再说是平叛不行吗？”

    “平叛？哼！”

    马烨听到这两个字，骂了孙苟一句蠢货。

    “你懂个屁！”

    “只有他们真的拔了刀，这才能叫造反！老子带兵过去，那才叫平叛！”

    “不管老子是不是逼他们的，只要他们反了，那这杀官、抗税的罪名就坐实了，老子的账就平了！”

    马烨指着山下那片属于十八部土司的营地，咬牙切齿地说道：“可若是他们一直不反！老子要是现在直接带兵去屠了他们，那就不叫平叛，那叫‘擅杀一方之民’！”

    “真到了那一步，朝廷的御史台能把老子的皮给扒了！”

    “陛下虽是我姑父，但他可从来不那么喜欢我，他很有可能借此把我给捋掉！”

    马烨的烦躁正是来源于此。

    他虽然手握重兵，但必须需要一个理由才行！

    当然。

    若是准许平叛的圣旨到了手，那就不需要理由了！

    因为，皇命就是最大的理由！

    “所以——”

    马烨狠狠砸了一下崖边的木桩。

    “这群平日里一点火就着的野蛮子，这次怎么就这么能忍？！”

    “老子把刀都架在他们脖子上了，他们竟然直到现在还没有反？！”

    顺着马烨的目光，崖下呈现一幅极其残忍的画面。

    在十八部土司营地前方的一片空地上。

    一根粗大的木柱高高耸立。

    木柱上，倒吊着一个浑身是血、遍体鳞伤的汉子。

    正是十八部的头人，阿哲！

    阿哲的身上几乎没有一块好肉，皮鞭抽出的血痕深可见骨，鲜血顺着他的倒垂的头发，一滴一滴地落在干涸的泥土上。

    在木柱周围。

    成百上千名十八部的土司男儿和妇孺，正双眼通红、悲愤欲绝地看着这一幕。

    他们手里紧紧攥着弯刀、猎弓，甚至有人拳头握得嘎吱作响。

    只要一个命令，或者一个带头的。

    这群被逼到绝境的西南汉子，就能冲上，去把那些守在木柱旁的大明军士撕成碎片！

    “反了！跟这群狗娘养的拼了！”

    “救下阿哲头人！宁可战死，绝不受辱！”

    人群中，压抑的怒吼声此起彼伏，暴乱，已经在一触即发的边缘。

    “别……别动……”

    就在这千钧一发之际。

    被倒吊在木柱上的阿哲，艰难地睁开被鲜血糊住的眼睛。

    他用尽全身最后一丝力气，张开干裂的嘴唇，发出一阵微弱的命令：

    “都不准……动手！”

    “谁敢拔刀……谁就是……十八部的罪人！”

    听到阿哲的呵斥。

    那些快要疯狂的土司汉子们，一个个咬破嘴唇，眼泪混着血水往下流。

    他