羊脂白玉触手生温，內里云雾般的絮状纹理在日光下流转，更添几分清冷贵气。

    殿內极静，只有香炉里，香灰偶尔塌落的细微声响。

    芙蕖放轻了脚步进来，手中捧著一个光洁的青玉托盘。

    托盘中央，静静躺著一块半掌大小，打磨得温润的象牙腰牌，牌面上清晰地刻著“陆沈氏南乔”几个小字。

    “娘娘。”

    芙蕖的声音压得极低，却字字清晰地打破了一室静謐：“大小姐递了牌子进宫求见。”

    沈知念拨弄玉鐲的指尖微微一顿。

    来了。

    比她预想的还要快。

    柳时修那条毒蛇，倒是会驱使猎物。

    沈知念抬起眼，目光並未落在那块腰牌上，反而越过芙蕖的肩头，投向窗外庭院里几株开得正盛的金菊。

    那目光悠远，仿佛穿透了眼前景物，落到了某个更远的地方。

    一抹极淡的笑意，如同初冬湖面凝结的第一层薄冰，缓缓浮现在沈知念绝美的唇角。笑意不达眼底，反而衬得她那双嫵媚的狐狸眼，愈发深邃莫测。

    “呵……”

    沈知念嗤笑一声，语气里带著毫不掩饰的讥誚：“本宫这位好姐姐，倒比定国公府的狗，还要听话几分。”

    芙蕖垂首侍立，心领神会。

    娘娘这句话倒是没错。

    沈知念的目光，终於落在那块象牙腰牌上。

    她的指尖不再把玩玉鐲，而是轻轻点了点软榻光滑的扶手，发出篤篤的轻响。带著一种慵懒的，近乎戏謔的节奏。

    “既然她这般急著来表『忠心』，那就让她明日午后过来吧。本宫倒想瞧瞧，她这次又准备唱什么新鲜戏。”

    说这话的时候，沈知念特意加重了“午后”二字，语调拖得悠长。

    午后，既非清晨的郑重，亦非傍晚的亲近。是个不上不下，透著几分漫不经心，甚至怠慢的时辰。

    “是，娘娘。”

    芙蕖心领神会，立刻应下，捧著托盘无声退下。

    殿內重归寂静，沉水香的青烟依旧裊裊。

    沈知念重新靠回软枕，指尖再次抚上腕间冰凉的玉鐲，唇边那抹凉薄的笑意却未曾散去，反而更深了些许。

    午后足够让那她位心浮气躁的姐姐，在宫门外焦灼地等上一阵了。

    沈南乔越是焦灼不安，越是急於求成，在她面前悔不当初的戏码，才会演得越发用力。

    越发……漏洞百出！

    ……

    深秋的夜，寒气如跗骨之蛆，无声无息地渗入陆府后院。

    拔步床內，沈南乔蜷在冰冷的锦被里，指尖一遍遍摩挲著那块光润微凉的象牙腰牌。

    牌面上“陆沈氏南乔”几个小字，在窗外透入的稀薄月光下，泛著幽微的冷光。

    白日芙蕖那平淡无波的一句“娘娘准了，请陆夫人明日午后覲见”，在沈南乔听来不亚於仙音！

    沈知念那个贱人，终究是被她这副幡然悔悟的可怜相骗过去了！

    她终於撬开了那道铜墙铁壁般的宫门！

    沈南乔明艷的脸庞，在阴影里扭曲出兴奋的弧度。

    “修郎……”

    她低喃出声，带著一种近乎撒娇的颤音，指尖下意识探向身侧的锦褥。

    空的。

    沈南乔瞬间像被人泼了一盆冰水。

    枕畔冰冷，被褥间只残留著昨夜疯狂后，一丝若有似无的香气。

    修郎却早已离去，像一场短暂而灼热的幻梦。

    巨大的失落感兜头罩下，將沈南乔心中的那点喜悦，冲刷得乾乾净净。

    她所有的激动，骤然没了倾诉的地方，憋闷在胸口，沉甸甸地坠著。

    沈南乔只能死死攥紧腰牌。

    坚硬的稜角深深硌进掌心，带来尖锐的痛楚，才勉强压下她喉头那股酸涩的哽咽。

    修郎不在。

    这份她用尽浑身解数，忍著锥心刺骨的屈辱，才换来的进展，竟无人与她分享。

    沈南乔都不知道，自己是什么时候沉沉睡去的。

    翌日。

    她坐在妆檯前，菱镜里映出一张苍白却精心描画的脸。

    沈南乔特意选了最素雅的衣裙，髮髻间仅簪一支银色步摇，务必將病后初愈，洗尽铅华的柔弱演到极致。

    绿萝小心翼翼地为她整理著衣襟，大气不敢出。

    她觉得夫人今日的眼神，沉得像两口不见底的寒潭……

    “走吧。”

    沈南乔很满意今天的打扮，起身出门。

    车軲轆碾过京城深秋清冷的街道，抵达巍峨宫门时，日头已略略偏西，正是沈知念恩准的午后时分。

    朱红宫门高耸入云，沉默地矗立在深秋高远的晴空下。