埃德蒙的话，引起身后男士们的一阵笑声。

    “我还以为只是传闻但看来殿下的确对兰卡罗德小姐青眼有加。”

    “一名有如此独特想法的女性，也只有如殿下这般宽容之人，才能驾驭啊。”

    “说得没错，无论多么珍稀的玫瑰，也只有在最肥沃的土壤里，才能结出最完美的果实。”

    “有陛下和公主殿下作为榜样，年轻女性自然有了更多施展才华的勇气，但要我说，能够得到殿下的倾慕，才是兰卡罗德小姐最值得夸耀之处。”

    他们争相发表对女性和女性品格的看法，唯恐自己错过了追捧埃德蒙的机会。

    这些人嘴上说着赞美，却有字字都在暗示着女性只有依附于男性才有价值，实在令艾莉森打心里感到厌恶。

    她终于忍无可忍，将手中折扇“啪”地合上，看似优雅地笑道：“真是发人深省啊。依诸位的意思，良驹虽然天生神骏，但若没有鞭子抽打，或者用缰绳勒住它的脖子，跑得再快，又有什么用呢？”

    此话一出，不少人都变了脸色，就连跟在嘉德琳公主生后的贵族女士们，也不禁在折扇后窃窃私语了起来。

    谁也没想到她甚至会不顾在场的埃德蒙殿下，把讽刺的话说得这么刺耳和直接。

    “噗！”

    一声闷笑打破了尴尬的局面，众人纷纷循声望去。

    不远处的树荫下，始终没有发言的卡西恩.布莱克的肩膀微微抖动着，金绿色的眼中满是戏谑。

    他察觉到投来目光，倒也坦然，摊开手，学着某个贵族慢悠悠的腔调：“诸位看我做什么，玫瑰本就带刺，何况兰卡罗德家的这朵毒玫瑰，更不是人人都能凑上去的。”

    埃德蒙的表情倒看不出什么不悦，但贵族们的脸色，却越发难看了。

    正在这时，嘉德琳公主走上前来，笑道：“诸位先生能为女性的荣耀如此费心，倒真是出乎我的意料。不过，若是要我发表意见，还是等各位能分辨玫瑰红和樱桃红的细微差别，以及膏状和粉状胭脂在不同光线下的不同质地时，我们再来讨论如此深奥的哲学吧。“

    此话一出，众人都是社交场上的老手，自然心领神会，气氛缓和了不少。

    “哈哈，的确是我们冒犯了！”

    “嘉德琳殿下这话说得太有道理了！”

    嘉德琳公主点了点头，轻摇折扇：

    “眼下阳光正好，与其在此高谈阔论，各位绅士倒不如邀请在场的淑女去湖上泛舟，更能讨得佳人的欢心。”

    她转向埃德蒙：“我亲爱的殿下，相信您也不会错过这样的机会，不是吗？”

    王储殿下会意，微笑着颔首回应道：“表姐这样美好的提议，我自然不会拒绝。”

    他将目光转向艾莉森：“兰卡罗德小姐，不知我是否有幸？”

    “我的荣幸，殿下。”

    见两位殿下都已点头，在场的贵族们皆是如蒙大赦，热情邀请着身边的淑女。方才小小的插曲，就像从未有过一般。

    “我们也一起过去吧，兰卡罗德小姐。”

    嘉德琳公主向艾莉森微微一笑，示意艾莉森走在她身旁，往湖边走去。

    午后的阳光并不炽烈，在湖面上投下粼粼波光，柳枝宛若贵妇们扇坠上的流苏，随风摇摆。

    嘉德琳公主突然开口道：“埃德蒙那孩子……他并没有恶意。”

    艾莉森愣了愣，反应过来公主是在说方才的事情：埃德蒙出言称赞，自然是为了支持她，后面的那句，同样是为了让她之前的言论不要太过冒犯贵族保守派，他才会把话头拉到自己身上。

    她不是不明白当时的情况并不适合反驳，可是最后还是没能忍住。

    艾莉森：“嘉德琳殿下，我……”

    她刚要开口说“抱歉”，便被嘉德琳制止了。

    “你不需要向我道歉，我想，埃德蒙也同样不需要。”

    公主停下脚步，紫水晶一样的眼睛有着不加掩饰的真诚：“宫廷之中，太多人盯着他的一言一行，任何出格的言论，对埃德蒙来说，都是潜藏的危险。”

    她看着艾莉森，一字一句道：“我看着他长大，除陛下之外，与他最为亲近，也比任何人都明白他的痛苦。”

    “我不知道你打算做什么，但至少，请你不要成为另一把刺向他的利刃。”

    ***

    夏宫一侧的帕尔湖，侍从早已将泛舟的小船准备停当。

    但出人意料的是，埃德蒙不仅邀请了艾莉森，也邀请了卡西恩与他同舟。

    “说来惭愧，前日狩猎之时，不慎扭伤了手腕，但总不能让女士们扫兴。”

    “我想，若有布莱克公子随同，恐怕更加稳妥而愉快。”

    最吃惊的人，自然非艾文莫属。

    平日里若有这样的情况，埃德蒙向来是让他代劳，可今天为