赞赏，至于父亲大人的心思，我向来是不敢胡乱揣度的。”

    女王眯起眼，颇有意味地“哦”了一声，随即冷眼扫向禁卫队队长：“皇家近卫在关键时刻失职，指挥权便暂由卡西恩.布莱克阁下接管，待回到克罗纳宫，再正式任命——在场诸位，可有异议？”

    她环视周围，目光最后落在自己的儿子身上：“埃德蒙，你怎么看？你的同学，担得起这个位子吗？”

    “母亲的眼光，向来很准。”埃德蒙点点头，“没有人比卡西恩更合适了。”

    说罢，他翻身下马，大步向前，摘下骑术手套，向卡西恩伸出手来：“卡西恩，刚才多亏了你。”

    “殿下过奖。”卡西恩同样摘下手套，恭敬地握住埃德蒙的手，他抬起眼睛，金绿色的眸子里有什么复杂的情绪一闪而过，随即开口道：“能为皇室尽忠，是臣子至高的荣耀——更何况，我也要感谢殿下给我机会。”

    埃德蒙装作没有听懂他的弦外之音，轻轻拍了拍他的手臂，随即松开，转向女王：

    “母亲，您方才受惊了，现在要回去休息吗？”

    “阿尔特蒂亚荣耀的传统不应该为这样的插曲中断，狩猎大会按原定计划进行，朕先行返回米罗尔宫，其余诸事——埃德蒙，你代朕主持。”

    索菲亚女王如此吩咐，便与侍从们先行返回夏宫了。

    看着御驾逐渐远去，旗帜消失在视线尽头，众位贵族也再次投入到狩猎活动中。卡西恩与埃德蒙策马而行，马蹄踏在松软的泥土中。

    两人都没有说话，半晌，卡西恩察觉到埃德蒙审视的目光，侧头看了过去，笑道：“怎么了，殿下，我脸上有什么东西吗？”

    埃德蒙语气平淡，像是在谈论天气一样自然：“……野猪为什么会忽然发狂？”

    “殿下，这话问得奇怪，”卡西恩微笑着，目不斜视，“野兽的行为，总是难以预测。何况，以米罗尔宫为中心，魔法师卫队都张开了结界，若有人想要做什么手脚，恐怕也逃不过这么多精英的眼睛吧。”

    埃德蒙望着他，像是想从他淡漠的表情里捕捉到蛛丝马迹，但最终，他叹了口气，冷声道：“我便姑且相信，这确实只是个意外。只是，我有一句忠告：卡西恩——玩火者终将自焚。”

    “殿下言重了。”

    卡西恩不置可否，却露出一个越发狡猾的笑：“说起这个，殿下不关心自己未婚妻的去向吗？”

    果然，埃德蒙看向左右，神色微变：“她今天应该有参加巡猎，人呢？”

    “殿下，恕我直言——您真该好好管管那帮老家伙了。”卡西恩一夹马镫，行至埃德蒙前方，“至于艾莉森，您不必担心，她可不是什么需要您拯救的公主。”

    “失陪了，殿下。”

    ***

    皇家狩猎大会，并不禁止女性参加。

    但是更多的贵族女性，更多地是把这项活动当作是社交场合，而不是像男人们那样，作为一个展示自己的舞台。

    一开始，受到公主殿下的邀请，艾莉森的确是和女性贵族们在一起的，她也并不排斥，和同性共处，但聊过几句以后，她却发现——

    王都的流行风尚，哪家的香水出了新品，某位小姐和身份悬殊的男性陷入了悲恋，等等等等，她实在是，一窍不通，只能侧立一旁，露出尴尬而不失礼貌的微笑。

    嘉德琳公主当然发现了这点，于是以极大的友善和宽容，给了她一个离开的借口：

    “兰卡罗德小姐，您在军校学习，想来也是精于骑射，不如也随男士们一同参加巡猎，向我们展示一番？”

    艾莉森当然是万分感激地接受了。

    但是，当然真正随同狩猎大队伍时，她才发现了女性贵族们不愿意参加的真实原因——

    这项活动，至少在夏宫，本来就不是为了女性设计的。

    相比男性猎装的长裤配马甲，女性猎装虽然同样是修身剪裁，但下身却依旧是大摆裙，这就使得下半身不得不采用侧骑的姿势，普通的骑术展示尚可，但如果在狩猎中需要进行追逐，侧骑远远不如跨骑实用——在皇家军事学院，她还能够以军装制服跨骑，但在眼下的场合，却是不符合礼仪的。

    这就导致一个更加难堪的局面：她根本跟不上大队伍的速度。

    更糟糕的是，在这样一个男性占据绝对主导的活动里，即便是在一起活动的时候，她也远比和女性们在一起时更要不自在。

    他们谈论女人，贵族小姐，王都的交际花，米罗尔镇的卖花少女；

    他们谈论雪茄和红酒的产地，香气，年份和触感；

    然后他们谈论工厂利润，领地农庄里与佃农之间精妙的权术平衡；

    这是某种壁垒，又或者是某种共识的测试，只有通过了这些，才有资格去谈论更严肃，更深入的话题，否则，即便艾莉森明明知道他们谈论的，只是最为肤浅的军事理论——