魏母拉着魏无忌在门槛上坐下，一边叹气一边说：“三儿，你是不知道，这几年日子越来越难过。朝廷的税一年比一年多，人头税、地亩税、车船税，还有什么‘剿饷’、‘练饷’、‘助饷’，名目多得很，我们这些老百姓也搞不清楚。反正到了收税的时候，里正带着人来，要多少就得给多少，不给就拉走东西，再不给就抓人。”

    “你李叔家，三亩水田，一年收成大半交了税，自己都吃不饱。后来他把田卖给了士绅老爷，去南边当了佃户。虽然要给地主交租，可剩下的比当自耕农还多一些。好歹能混口饭吃。”

    魏无忌的眉头皱了起来：“有田的自耕农竟然还不如佃户？”

    “可不是嘛。”魏母的声音低了下去，道：“自耕农要交税，交了税就没多少剩下的。那些权贵人家、地主豪绅，他们有钱有势，名下的田产不用交税，还把税都转嫁到我们这些老百姓头上。你大哥去年服了两次徭役，你二哥服了三次，每次都是去修河堤、修城墙，一去就是两三个月，回来瘦得脱了相。咱家这一亩多地，种的东西大半交了税，剩下的连自己都吃不饱。”

    魏无忌沉默了。他想起前世历史书上读过的那些内容：土地兼并，权贵免税，苛捐杂税，百姓流离失所。那些文字在书本上是冰冷的，可此刻，他亲眼看到了，亲耳听到了，亲身感受到了。那些冰冷的文字，变成了母亲脸上的皱纹，变成了父亲瘦骨嶙峋的身体，变成了弟弟渴望读书的眼神，变成了邻居空荡荡的房子。

    “娘，您放心。儿子在朝堂上，会替老百姓说话的。”魏无忌握着母亲的手，声音不大，却很坚定。

    既然有机会醒掌天下权，那就不能只顾着醉卧美人膝，而是要将自己胸中的抱负好好施展一番！

    要让这个世界，因为自己，变得不一样！

    魏母看着他，眼中的泪水又涌了出来。她不知道该说什么，只是紧紧握着儿子的手，像握着一根救命稻草。

    ……

    回到县衙，魏无忌召集县衙的书吏当做帮手，连夜制定西厂招募方案。

    “朝廷给西厂的俸禄，每人每月一两银子。”魏无忌坐在大堂上，面前铺着一张白纸，手里提着笔，道：“这一两银子，发到个人手里。另外我自掏腰包再加一两，每月额外给每个西厂成员的家眷发一两银子。直接发到家人手里，不经过本人。让所有西厂成员，都没有后顾之忧！”

    县衙书吏愣了一下：“魏大人，这……这得多少钱啊？一千人，每人每月一两，一个月就是一千两。一年就是一万两千两啊。若是自掏腰包，怕是发不起啊。”

    魏无忌笑了笑：“无妨。银子的事，我来解决。”

    他私人有上百万两的小金库的，这点钱，问题不大。

    紧接着，魏无忌又拿起笔，在纸上写了几行字：“招募条件：年龄十六到三十岁，身强体壮，优先考虑孝顺父母，忠厚老实的人。家在大通县及周边村镇，知根知底。有武道基础的，优先录用。”

    写完后，魏无忌将纸递给小桌子：“贴出去，明天开始选拔。”

    第二天，大通县衙门口的空地上，黑压压地站满了人。昨天报名的年轻人，今天全部来了，有的还带着自己的兄弟，同乡。

    魏无忌站在台阶上，看着这些人，满意地点了点头。他让衙役拉来石灰，在地上画了一条线，线这边是起点，线那边是终点，距离大约五里。

    “第一项，长跑。从这里跑到城北的土地庙，再跑回来。前五百名留下，后面的淘汰。开始！”

    人群像潮水一样涌了出去，尘土飞扬，脚步声如雷。有人跑得快，一马当先；有人跑得慢，气喘吁吁；有人跑到一半就跑不动了，蹲在路边喘气；有人咬着牙坚持，嘴唇都咬出了血。魏无忌站在台阶上，看着那些奔跑的年轻人，目光从他们脸上一一扫过。他记住了一些人——跑在最前面的那个黑脸汉子，步伐稳健，呼吸均匀，一看就是练过的；跑在中间的那个瘦高个，虽然不快，但节奏很好，不急不躁；跑在最后面却坚持跑完全程的那个小个子，脸色苍白，嘴唇发紫，可他没有放弃。

    一个时辰后，长跑结束。五百人留下了，其余的被淘汰。被淘汰的人垂头丧气，有人当场哭了出来。魏无忌看着他们，心中不忍，但没有松口。西厂要的是精兵，不是滥竽充数。

    “第二项，力量。举石锁，二十斤起步，每加十斤递进。举得最重的前三百名留下。”

    石锁在地上排成一排，有大有小，有轻有重。年轻人排着队，一个一个上前，有的能举起五十斤，有的能举起八十斤。那个跑在最前面的黑脸汉子，一口气举起了一百斤的石锁，引得一片喝彩。

    力量选拔结束，三百人留下。加上长跑的前五百名，一共八百人。还不够一千。

    魏无忌想了想，又加了一项：“第三项，实战。两人一组，徒手对练。不以胜负论英雄，以胆气论高下。不怕打的、敢冲敢拼的，留下。”