背后的“后台”确实够硬，至少暂时顶住了北宁治安军的直接压力。那么，交易或许还能继续。

    但直接去铺子太显眼。他需要按照原计划，去齿轮兄弟会交货。

    夜幕再次降临，但锈镇的夜晚失去了往日的“活力”，变得死寂而压抑。治安军的巡逻队像幽灵一样在街道上游荡，探照灯不时扫过阴暗的角落。

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    陈新等到深夜，换上深色衣物，将状态调整到最佳，然后再次从旅店侧门溜出。他如同融入夜色的影子，在巷道间快速穿行，避开主要的巡逻路线，利用对地形的熟悉和感知预警，迂回接近齿轮兄弟会所在的区域。

    齿轮兄弟会占据了一片相对独立的旧修理厂区，有自己的围墙和守卫。平时夜晚也会有人活动，但今晚，厂区里灯光黯淡，异常安静。

    陈新没有走正门，而是绕到后院一处矮墙下。这里有一个隐蔽的排水口，他提前踩过点。感知确认墙后无人，他敏捷地翻过，落入后院。

    第三车间是后院一座独立的大型工棚。此刻，工棚里只有角落亮着一盏昏暗的工作灯，一个佝偻着背、穿着油污工装、脸上蒙着半截面罩的身影，正背对着门口，摆弄着一台老旧的车床，发出有规律的金属摩擦声。那是“哑巴”，齿轮兄弟会里手艺最好但也最沉默寡言的老师傅之一，据说真是个哑巴。

    陈新悄然靠近，在距离数米外停下，低声道：“黑钢送润滑剂来了。”

    “哑巴”手中的动作没有丝毫停顿，仿佛没听见。几秒钟后，他才缓缓转过身，露出一双浑浊但异常平静的眼睛。他伸出一只沾满油污、指节粗大的手。

    陈新从靴子里取出记录仪，放到他手中。

    “哑巴”看都没看，直接将记录仪塞进旁边一个正在运转的小型高温熔炼炉的进料口！炉内火光一闪，记录仪瞬间被吞噬。

    然后，他又从工作台下摸出一个小铁盒，扔给陈新。

    陈新接过，打开。里面是厚厚一叠印刷精良、带有复杂防伪水印的“北宁内城临时流通券”，面值不小。除此之外，还有一张对折的硬质纸片。

    他展开纸片，上面是一个地址和一行字：“明日正午，持此凭证至‘灰烬哨卡’东侧第三登记处，找冯中士。通过基础测试，可获临时外勤雇佣合同，期限三个月，表现优异者可转正式。”

    没有署名，但毫无疑问，这就是承诺的“优先推荐资格”凭证。

    东西拿到了。陈新将铁盒和凭证小心收好，对“哑巴”点了点头，转身准备离开。

    “哑巴”却突然抬起手，做了个奇怪的手势——右手拇指在喉间快速划过。

    陈新脚步一顿。这个手势……在废土某些语境下，意味着“灭口”或“清理痕迹”。他在提醒自己什么？是店主那边可能有变？还是这次任务留下了尾巴需要处理？

    陈新深深地看了“哑巴”一眼，点了点头，表示明白。然后不再停留，迅速按原路翻墙离开。

    返回旅店的路上，陈新思绪纷杂。凭证到手，意味着一条相对安全的进入北宁外围的路径已经打开。但“哑巴”的警告绝非空穴来风。北宁的大清查不会这么快结束，独眼店主虽然回来了，但未必完全安全。自己昨晚的行动，真的没有留下任何可供追查的线索吗？那个机甲的能量扫描脉冲，是否在自己身上留下了某种难以察觉的“标记”？

    更重要的是，那个需要机甲数据的“上面”，究竟是什么来头？能让独眼店主在如此风口浪尖依然运作，其能量恐怕超乎想象。自己卷入的，可能不仅仅是锈镇的灰色交易，而是北宁内部某些势力之间的暗斗。

    他摸了摸怀中那张硬质凭证。无论前方是机遇还是更大的陷阱，他已没有退路。进入北宁，查明自身秘密，是他目前唯一清晰的目标。

    回到旅店房间，陈新将凭证和流通券藏好，然后开始仔细清理身上可能残留的最后一点荒原和垃圾场的痕迹。他必须确保，在明天正午前往“灰烬哨卡”时，自己是一个干净、可靠、除了“有点本事”之外别无异常的流民雇佣兵。

    窗外，锈镇的夜晚依旧被紧张的气氛笼罩。