就是味同嚼蜡。所谓的咖喱牛肉，肉质干柴如木渣，带着明显的、非自然生长的怪异口感……确实像是用干细胞技术“种”出来的。在外部世界尚处实验室阶段的这项技术，在这里已是维持蛋白质供应的常规手段。代替蔬菜的是黏糊糊的螺旋藻泥和灰绿色的地衣制品，配上从不锈钢龙头直接接取的、浓稠墨绿的营养汤，以及一杯寡淡无味、糊状如草纸嚼感的综合营养补充剂。视觉和味觉的双重考验。

    然而，食堂里就餐的人们对此似乎司空见惯，甚至毫不在意。这里充斥着一种奇异的活力：年轻的男孩们照样对路过的女孩评头论足、窃窃私语；穿着制服的男女员工，有的抱怨漫长的夜班，有的则在交换眼神中藏着暧昧；一位系着花哨丝巾的老学究正与大胡子同事争论某个拓扑学难题，面红耳赤；不远处，一个眼镜厚如瓶底的印度男孩和一位消瘦严肃的英国绅士正为某个质数问题激烈辩论，手舞足蹈……大概就是传闻中那对等待决斗批准的数学家。知识的碰撞、青春的躁动、日常的牢骚，在这片末世方舟里依旧鲜活上演，食物的粗劣仿佛只是无关紧要的背景音。

    “吃不惯的话，晚上妈再偷偷给你宰一只珍珠鸡。” 乔薇尼凑近儿子，压低声音，眨眨眼，语气里带着对儿子的宠溺。

    “你们……珍珠鸡储备这么丰富？” 路明非费力咽下口中味同嚼蜡的牛肉，忍不住问道。这待遇听起来有点超规格。

    “反正它们自己能生。” 乔薇尼满不在乎地挥挥手，“有一年，实验区有条比格犬因为对照数据异常，我就悄悄弄出来，跟你老爹关起门吃了整整一星期花江狗肉！可把他乐坏了！” 她说得眉飞色舞，仿佛那是段值得骄傲的事情。

    路明非听着，忍不住笑了，看向眼前这位在末日堡垒里依然能想法子努力捣鼓把日子过出烟火气的彪悍母亲，心头暖意混杂着酸楚。果然，哪怕到了世界尽头，女人总是有本事把活着变成生活。

    笑容稍敛，路明非压低声音：“妈，评测会最后，我描述那‘家伙’的状态时，感觉委员会气氛……突然绷紧了。特别是几个一直没怎么说话的。”

    “我也感觉到了。” 乔薇尼神色严肃了些，“不过散会后杜登博士特意又跟我保证，你留下没问题。委员会内部有分歧正常，但大方向定了。”

    “老爹呢？又去加班了？” 路明非环视食堂，没见路麟城身影。

    “被委员会留下开会了。” 乔薇尼撇嘴，语气习以为常中带点不满，“他们整天开会，没完没了。我早习惯了。”

    这时，一个清脆、略带斯拉夫口音的女声在桌边响起：

    “请问，可以自我介绍么？”

    母子俩抬头。一位身材高挑、穿着合体白色研究员制服的女孩站在桌旁。她小头小脸，瓷娃娃般精致，肌肤白皙近乎透明。最引人注目的是那头明亮如熔金的及腰长发，在头顶利落扎成一个小巧活泼的丸子，为她冷艳的气质平添几分灵动与俏皮。她站姿笔挺，表情礼貌而疏离，目光直接落在路明非身上。

    “我叫霍尔金娜。”

    路明非坐在轮椅上，无法起身，只能微微仰头看向这位身姿高挑挺拔的女孩。视线自下而上，那双被白色制服裤包裹的、笔直修长的腿，在眼前延伸，竟让他有种怎么抬头都看不到头的错觉，那是属于年轻女性的优美力量感同时袭来。他有些局促，赶紧转动轮椅，试图给霍尔金娜在桌边让出一个空位，“路明非，刚来的。”

    霍尔金娜却轻轻摆了摆手，动作优雅，示意他不必麻烦。她脸上依旧带着那副礼貌而疏离的微笑，声音清脆：“就是自我介绍一下。我们……应该很快会在课堂上再见的。不打搅你们用餐了。”

    然而，在转身之前，霍尔金娜却做出了一个让路明非有些意外的举动……她微微弯腰，向前倾身，张开手臂，极其自然、又带着一种东欧式的庄重礼节，轻轻地、短暂地拥抱了一下坐在轮椅上的路明非，并且侧过脸，脸颊与路明非的脸颊极其短暂地、一触即分地相贴了一下。这个动作迅捷而轻柔，带着女性身上淡淡的、清冷的香气，却让路明非瞬间僵住了。

    对俄国或东欧出身的人来说，这或许只是一种表示友好、接纳或者告别的寻常礼节。但对从小在普通中国家庭长大的路明非来说，这突如其来、如此近距离的异性接触，尤其是来自一个刚刚见面、气质冷艳、身份特殊的女孩，让他心脏猛地一跳，脸上不受控制地微微发热，有种措手不及的受宠若惊，混杂着一丝难以言喻的紧张与茫然。