枯梅出神。

    “听说今日军议热闹？”沈砚拍开泥封，酒香弥漫。

    尔朱焕回坐，苦笑简述，末了道：“……道理俺懂，他们怕北镇势力伸进洛阳，也看不上边塞粗汉。可话里话外，憋屈。好像咱们浑身腥膻，只配蛮干。”

    沈砚斟酒：“他们习惯用言语规矩织网，站在高处评判。你今日很好，没掉进他们语境争辩虚词，而是把根本——战场生死胜负——砸在桌上。这比引百句《孙子》更有力。”

    尔朱焕饮尽，烈酒暖喉化不开眉间沉郁：“沈兄，这里的仗，比草原难打。草原上，敌人来，纵马迎上，刀子说话，生死分明。可这里……”他指心口，“刀不见血，却诛心。他们看你的眼神，说的话，每下都在掂量你，琢磨怎么把你按回该待的位置。”

    “觉得累？”

    “累。”尔朱焕坦言，“但更觉得……必须站稳。不为侯爵，为跟我从北镇来的兄弟，为战死沙场、名字都没人记的边军汉子，也为了……”他看沈砚，眼神复坚，“证明陛下选我没错；你信我，也没错。”

    沈砚举碗轻碰：“路长，慢慢来。练兵按你想做，兵真能打，闲言自散。需要什么，我、明月、王五，尽力。”

    对饮无言。夜色浓，寒意侵。

    院外脚步急，石虎声至：“将军！北镇密信，家族内部渠道，加急！”

    尔朱焕色凛：“进。”

    石虎奉上火漆皮筒。尔朱焕拆阅，灯下面色愈白。

    “怎了？”沈砚察异。

    尔朱焕递信，声干涩：“平城家信。北疆柔然几大部异动频繁，边界摩擦增，这不奇。奇的是，家族眼线报，柔然新汗身边，多几个幕僚，深居简出，有人瞥见其衣着举止……似南朝士人装扮。且家族里管南朝贸易的三叔公，近半年与山东几家往来密切药商，私下接触突频，账目……对不上。”

    他深吸气，眼中疲惫警觉交织：“北疆恐也不安。这潭水，比我想的浑。南朝手，山东线，难道已伸到柔然王庭，甚至……勾连到我尔朱部内部？”

    风灯摇曳，影投地面，与窗外夜色融一。