随行的皇城司亲事官低声禀报道：“都知，这两日盘查，多是查验粮船。听闻东南诸路，今岁漕粮征收艰难，州县为完额，对过往商船课税极重。”

    童贯颔首，目光扫过那些满载麻袋的粮船。

    他知道漕运之弊已深，可亲眼所见，仍是心惊。

    船至真州时，童贯终于下令泊岸。

    真州转般仓，东南漕粮咽喉。童贯换了身寻常商贾的绸袍，戴顶遮阳斗笠，只带两名亲随下船，混入码头如织的人流中。

    码头上喧嚣鼎沸。

    脚夫们赤着上身，肩扛粮袋，在监工的呵斥下快步奔走。税吏坐在凉棚下，算盘珠子啪作响，帐薄堆栈如山。更远处，仓场连绵，漕船如蚁，麻袋堆成的小山一眼望不到头。

    可在这喧嚣之下，童贯却嗅到了一丝异样。

    他走到一处茶摊坐下，要了碗粗茶，状似无意地与摊主攀谈。

    “老丈，今岁漕粮————收得可顺当？”

    摊主是个五旬老汉，闻言抬眼打量他一番，见是外地客商打扮，这才压低声音道：“客官是北边来的？不瞒您说，今年————难啊。”

    “哦？为何？”

    “北边遭灾，南边也没好到哪去。”老汉摇头叹息道：“去岁苏湖还算丰收，可今年春上雨水不对，稻子长势差了一截。官府催得又急，说是汴京等着救命粮，可哪有那么多粮？”

    他指了指码头上那些粮船：“您看那些船，吃水是深，可里头不全是新粮。

    有的是去岁存的陈粮，有的是从江西、湖广调来的，一路损耗，到了真州能剩七成都是好的。”

    童贯执盏的手微微一顿。

    “真州本地官府————不管？”

    老汉苦笑道：“怎么管？发运司的官儿急得嘴上起泡，可州县那些老爷们————嘿，谁还没点门路？该收的验看钱”一分不少，该抽的损耗”一两不差。最后苦的，还不是咱们这些升斗小民？”

    童贯沉默。

    他想起离京前，曾听张商英在朝会上痛陈漕弊，言“损耗三成，恐难足额”。当时他还觉是言过其实，如今亲眼所见，方知字字属实。

    饮尽粗茶，童贯起身，丢下几枚铜钱。

    “谢老丈。”

    离开码头，他未立即回船，而是沿着运河堤岸缓缓行走。

    暮色渐浓，真州城的灯火次第亮起。

    可运河上，那些等待过闸的粮船依旧排成长龙，船头挂着的风灯在夜色里明明灭灭，象一条受伤的巨蟒，在泥泞中艰难蠕动。

    几日后，船入杭州境。

    童贯立在船头，望着两岸景致，眉头却渐渐蹙紧。

    与真州不同，杭州境内的运河，秩序井然得多。漕船虽也多，可排队过闸有条不紊，未见税吏肆意叼难。两岸田畴里，农人正在抢收早稻，稻禾虽也不甚饱满，可比起北地已是天壤之别。

    更让他惊讶的是，沿途未见成群流民。

    官道旁确有零星乞食者，可人数不多，且不远处便有官府设的粥棚。棚前排着队，虽也衣衫槛褛，可秩序尚可，未闻哭喊骚乱。

    杭州府————似乎不太一样啊————

    他目光扫过那些粥棚，棚前立着木牌，上书“以工代赈”四字。棚后可见疏浚河道的民夫，虽也面黄肌瘦，可手中铁锹起落有力，眼中尚有活气。

    船至杭州城外码头时，已是午后。

    童贯未亮身份，只命船泊在商船区，自己带着两名亲随下船，步行入城。

    杭州城比真州繁华太多。

    御街宽阔，店铺林立，绸缎庄、珠宝行、茶肆酒楼鳞次栉比。行人摩肩接踵，衣着光鲜者甚众，叫卖声、谈笑声、车马声混成一片，俨然太平盛世气象。

    可童贯却留意到，街角檐下，依旧蜷着些衣衫槛褛之人。只是人数不多，且大多老弱，未见青壮。

    他走进一处茶楼，拣了个临窗的雅座。

    茶博士上来沏茶。

    “客官是头回来杭州？”茶博士见他气度不凡，笑着搭话。

    童贯执盏，问道：“正是，听闻杭州今岁也遭了灾，可看这市面————倒比别处强上许多。”

    茶博士闻言，脸上露出几分庆幸，说道：“客官有所不知，咱们杭州来了位能吏，蔡京蔡学士。虽说是贬谪来的，可人家真有本事。一到任就开仓放粮，以工代赈，让流民疏浚西湖、修葺官道。如今城里虽还有些乞食的，可比去岁强太多了。”

    童贯心中一动：“蔡学士————哪里来的这么多粮食以工代赈呢？”

    茶博士压低声音说道：“听说蔡学士手眼通天，不知从哪儿弄来大批粮食，把杭州的粮价硬生生压下去了。那些囤粮抬价的粮商，如今都老实了。”