就像驯兽师拿著鞭子，抽打笼子里最烈的那头兽——不是要它死，是要它跪。

    可，眼下这条路……真是唯一的活路吗？

    进宝盯著手中那张脆弱的纸，烛光在纸上跳动，將“泥”和“地”两个字照得明明灭灭。

    泥若干了，地也就裂了。

    一个近乎疯狂的念头，像黑暗里猝然亮起的火星，猛地窜进他混沌的脑海。

    也许……还有一步险棋。

    他霍然起身，油灯的火苗被带得剧烈摇晃，墙上影子乱成一团。银坠子擦过掌心，留下一道冰凉的触感，像某种提醒。

    不能问，不能犹豫，更不能让春儿知道——万一不成，她还得继续往下走。希望给了又碎，就没有心气儿了。

    但至少，他得试一次。

    为这捧傻得可怜、却真把他当成“地”来依仗的泥。

    也为他这块自以为坚硬、实则早已被那捧泥悄悄渗入裂缝、快要撑不住的地。

    进宝吹熄油灯，將银坠子紧紧攥进手心，转身出了屋子。夜色浓重如墨，远处宫檐的轮廓在黑暗里模糊不清，只有巡夜侍卫的灯笼，像鬼火似的在宫道尽头飘过。

    他步履却比来时更快、更稳。

    回到值房时，福子已经在那儿等著了——春儿那边的“规矩”教完了，他回来復命。见进宝进来，福子连忙躬身：“公公，春儿姑娘那边……”

    “知道了。”进宝打断他，声音听不出一丝波澜。他走到书案前，铺开纸，研墨，却没用平日惯用的左手，而是换成了右手。

    福子有些诧异，却不敢多问。

    进宝提笔，蘸墨，手腕悬在半空顿了片刻，然后落笔——笔画歪扭，和他平日凌厉的笔锋判若两人

    写完，他放下笔，將纸折成小小一方，塞进福子手中，並伏在耳边细细说了什么。

    福子脸色煞白，肩膀发抖，破釜沉舟般磕了个头。匆匆退了出去，身影很快融进门外深不见底的夜色里。

    进宝站在原地，听著脚步声渐远，最终消失。值房里重新静下来，只有更漏滴水的声音，嘀嗒，嘀嗒，数著所剩无几的时间。

    进宝缓缓直起身，走到铜镜前。镜子里的人面色苍白，眼下带著青黑，右边脸颊上那道红痕已经淡了。他伸手理了理衣领，將每一道褶皱都抚平，又將鬢边一丝乱发別到耳后。

    然后，他对著镜子，慢慢弯起嘴角，拉出一个无可挑剔的、温顺恭谨的弧度。

    好了。

    他转身，推开值房的门，朝著乾清宫深处那点摇曳的烛光——朝著皇帝寢殿，朝著刘德海，朝著这局棋最凶险的中心——一步一步，稳稳地走了过去。

    走廊很长，烛光將他的影子投在地上，拉得很长，很长。

    像一条终於亮出毒牙的蛇，悄无声息地，游向它的猎物。