基业为重，慎思之，明断之。”

    “……若兄长决意再战，弟唯求一死，以全萨珊武士之尊严，绝不令帝国蒙受以亲王换和之辱。若兄长愿开启和谈，弟……愿为质，直至条约达成。”

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    信很长，写写停停，蘸干了三次墨。当最后一笔落下时，窗外已透入微光。阿尔斯兰仿佛被抽干了所有力气，瘫倒在地，手中的笔滚落一旁。

    信写完了。他做出了选择。一个痛苦、屈辱，但或许对萨珊帝国最有利的选择。他将自己放在了天平上，一边是个人和家族的荣辱，另一边是帝国的存续与未来。

    他选择了后者。

    他不知道兄长会如何看这封信，是暴怒撕毁，斥责他为懦夫叛徒，还是冷静权衡，采纳他的建议。但无论如何，他尽了自己作为亲王的责任。

    剩下的，交给命运，交给那位远在泰西封的、喜怒无常的万王之王。

    阿尔斯兰的信，连同沈烈的国书，经过近一个月的艰难跋涉，穿越戈壁、绿洲和萨珊边境哨卡，终于被送到了泰西封，呈递到了萨珊皇帝沙普尔二世的面前。

    光明之殿的气氛，比阿尔斯兰想象中更加压抑和危险。

    战败的消息早已传回，但细节被层层掩盖和修饰。直到阿尔斯兰的亲笔信和沈烈的国书同时到达，血淋淋的现实才彻底摊开在帝国最高层面前。

    沙普尔二世，时年四十许，正值壮年，面容威严，眼神锐利如鹰。他头戴镶嵌着巨大红宝石和珍珠的鹰翼金冠，身披紫金色绣金长袍，端坐在黄金王座上，仿佛一尊愤怒的神只。下方，帝国的文武重臣、祆教大祭司、各部族首领，噤若寒蝉，无人敢直视皇帝的眼睛。

    皇帝已经沉默地看了那两卷文书很久。殿内的空气凝固得几乎要滴出水来。

    终于，沙普尔猛地将阿尔斯兰的信摔在地上，声音如同从冰窟中刮出的寒风：“耻辱！奇耻大辱！朕的兄弟，朕的亲王，朕的东征统帅，不仅战败被俘，竟然还写这样的信！劝朕向那些东方蛮子求和？还要承认他们对西域的宗主权？赔偿？交人？他是不是被大夏人吓破了胆？还是……他已经背叛了萨珊，背叛了朕！”

    他的咆哮在宏伟的大殿中回荡，震得人耳膜嗡嗡作响。几名年老的大臣吓得几乎瘫软。

    “陛下息怒！”首席大臣，年迈的沃洛吉斯颤巍巍地出列，“阿尔斯兰亲王殿下身陷敌手，言辞或有不得已之处。然其信中所述大夏军力，尤其是那种能发出雷霆的武器，不可不察。且其劝陛下以帝国为重，暂避锋芒，亦非全无道理……”

    “道理？”沙普尔冷笑，“朕的道理，就是萨珊的疆土，不容侵犯！朕的威严，不容挑衅！数万将士的血，不能白流！如果就这样向大夏低头，朕如何面对死去的将士？如何统治这万里江山？周边的附庸、还有罗马人，会怎么看待萨珊？他们会像鬣狗一样扑上来，将帝国撕碎！”

    他霍然起身，走下御阶，目光扫过众人：“谁赞成议和？站出来！”

    无人敢动。

    “谁主张再战？为帝国洗刷耻辱？”沙普尔又问。

    武将队列中，几名年轻气盛的将军跃跃欲试，但看到皇帝眼中那疯狂而危险的光芒，又迟疑了。再战？拿什么战？东征大军几乎全军覆没，国内兵力捉襟见肘，粮饷消耗巨大，再组织一次远征，谈何容易？

    祆教大祭司，一位须发皆白、神情肃穆的老者，缓缓开口，声音。东方出现了一个强大的、信奉不同神灵的帝国，这是光明之神给予的考验。在力量不足以彻底净化邪恶时，暂时的忍耐，并非懦弱，而是积蓄光明之力的智慧。阿尔斯兰亲王信中提及，大夏意在商路与疆界，而非信仰与征服。或许……可以派遣睿智的使者，与之周旋，探明其虚实与真正意图，同时为帝国恢复力量争取时间。”

    大祭司的话，在宗教上给予了“暂缓”一定的合理性。一些大臣暗自点头。

    沙普尔死死盯着大祭司，胸膛剧烈起伏。他当然想立刻发兵，踏平安西，救回弟弟（或者至少夺回尸体），将那个叫沈烈的大夏统帅碎尸万段。但作为皇帝，他并非完全被怒火支配。他知道帝国的现状，知道西边罗马军团在边境上的频繁调动，知道国库的空虚，知道贵族们暗流涌动的抱怨。

    良久，他深吸一口气，强行压下沸腾的杀意，声音依旧冰冷：“大祭司言之有理。但是，萨珊帝国的尊严，不能轻易丢弃。”

    他走回王座，坐下，恢复了帝王的威严：“传朕旨意：第一，立刻在帝国东部边境集结兵力，做出备战姿态，但不能主动越境挑衅。第二，以朕的名义，起草一封给大夏镇国公沈烈的回信。信中，对东征之事，可含糊称为‘边境误会’或‘部分将领擅自行动’。严词拒绝其关于宗主权、赔偿及交人的无理要求！但……可以表示，愿意就边境贸易、商路安全等问题，进行磋商。第三，选派得力干练的使者，携带朕的回信