雨倾盆。雨水冲刷山体，引发小型滑坡，数名士兵险些被落石击中。

    第三天傍晚，队伍在一处山坳扎营。篝火燃起，士兵们围着火堆烘烤湿透的衣物，啃着硬邦邦的干粮。

    沈烈坐在一块岩石上，借着火光查看地图。银月长老走过来，递上一碗热汤：“国公，喝点姜汤驱寒。”

    “多谢长老。”沈烈接过，啜了一口，“照这个速度，还需几日能到大理？”

    “最快也要七日。”银月长老估算，“而且前面还有最难的一段——‘鬼见愁’。”

    “鬼见愁？”

    “一处绝壁，高百丈，几乎垂直。古道上设有绳梯，但多年未用，不知是否完好。若绳梯断了，就得绕行，多走三日。”

    沈烈皱眉：“明日一早，派斥候先行查探。”

    “是。”

    夜深了，山风呼啸，夹杂着野兽的嚎叫。士兵们裹着毛毯，挤在一起取暖。沈烈睡不着，起身巡视营地。

    他看到几个年轻士兵蜷缩在角落，脸色发青，显然是高山反应。军医正在给他们喂药，但药物有限。

    “王爷，已经有三十多人出现高热、呕吐。”军医汇报，“再往上走，海拔更高，恐怕……”

    “轻症者坚持，重症者留下。”沈烈沉声道，“在山下设补给点，留人照顾，等石开的大部队到来时接应。”

    “可留下的人，在这荒山野岭……”

    “总比死在路上强。”沈烈拍拍军医的肩膀，“尽力而为。”

    第四天，队伍抵达“鬼见愁”。

    果然名不虚传。一道近乎垂直的绝壁矗立在眼前，高耸入云，岩壁光滑，只有几根藤蔓和一副残破的绳梯悬挂其上。绳梯是用藤条和麻绳编织而成，风吹日晒，许多地方已经腐烂断裂。

    “这……这能爬？”王小虎仰头看着，咽了口唾沫。

    沈烈仔细观察：“绳梯上半段还算完整，下半段破损严重。需要有人先上去，修复下半段。”

    “我去。”一名南疆战士站出来。他叫岩桑，傈僳族人，从小在山里长大，攀岩如猿。

    “小心。”沈烈叮嘱。

    岩桑点点头，将绳索系在腰间，吐了口唾沫在手心搓了搓，开始攀爬。他手脚并用，在岩壁上寻找落脚点，动作敏捷如猴。下方众人屏息凝神，看着他一点点上升。

    爬到三十丈处，绳梯破损段。岩桑从背后取下备用的藤绳，开始修补。他用匕首削尖木楔，钉入岩缝，再将藤绳固定其上。这是个精细活，稍有不慎就会坠落。

    一个时辰后，岩桑完成修补，向下招手示意安全。

    “上！”沈烈下令。

    士兵们开始依次攀登。绳梯每次只能承受一人，五千人全部通过，需要很长时间。沈烈让体力较好的先上，在顶部建立防线，以防不测。

    轮到王小虎时，他深吸一口气，抓住绳梯。刚爬了十几丈，一阵强风吹来，绳梯剧烈摇晃。王小虎死死抓住，等风势稍缓，继续向上。爬到一半时，脚下的一块踏板突然断裂！

    “小心！”下方惊呼。

    王小虎反应极快，双臂发力，身体悬空，双脚在岩壁上一蹬，借力抓住上方绳结。险之又险，稳住身形。

    “奶奶的……”他骂了一句，继续攀爬。

    沈烈是最后一个上的。他身手矫健，攀爬速度比许多年轻士兵还快。登上崖顶时，夕阳已经西斜。

    站在崖顶俯瞰，群山如海浪般绵延，云雾缭绕，景色壮丽。但沈烈无心欣赏，他清点人数——五千人，有四百余人因伤病或恐高未能通过，留在山下。剩余四千六百人，继续前进。

    与此同时，大理国都羊苴咩城，已陷入血火之中。

    吐蕃二十万大军，分三路南下：东路五万攻剑川，西路五万攻永昌，中路十万主力直扑羊苴咩城。大理军虽奋勇抵抗，但兵力悬殊，且吐蕃军悍勇，善山地作战，连破三关，兵临城下。

    羊苴咩城建在苍山脚下、洱海之滨，地势险要，城墙高厚。但再坚固的城墙，也挡不住二十万大军的轮番猛攻。

    城墙上，大理王段思平身披铠甲，手持长剑，亲自督战。他年约四十，面容儒雅，但此刻眉宇间满是忧色。身旁，宰相高方、大将军杨干贞同样面色凝重。

    “陛下，东门告急！”一名将领浑身是血，踉跄跑来，“吐蕃军动用攻城塔，已攻上城墙，守军死伤惨重！”

    段思平咬牙：“调预备队上去！无论如何要守住！”

    “预备队只剩两千了……”杨干贞苦涩道，“连日激战，我军已折损三万，伤者无数。箭矢滚木即将耗尽，火油昨天就用完了。”

    高方望向南方，喃喃道：“大夏援军……何时能到？”

    “按日程，至少还需十日。”段思平叹息，“但我们……恐怕撑不了十日了。”

    城外，吐蕃大营。