不必了。”沈烈摆了摆手，“公务要紧。请陈将军带路，先去都指挥使司衙门看看账册。”

    陈正方的笑容微微一僵，但很快恢复如常：“国公真是雷厉风行，末将佩服！请国公随末将来！”

    一行人策马入城。凉州城是河西重镇，城墙高厚，街道宽阔。街两旁店铺林立，行人络绎不绝，一派繁华景象。但沈烈却敏锐地察觉到，街边那些看似随意走动的行人中，有几人的眼神始终盯着他，并且腰间都鼓鼓囊囊的——显然藏着兵器！

    “看来，有人在城中给我准备了‘欢迎仪式’。”沈烈心中冷笑，表面上却不动声色。

    都指挥使司衙门坐落在城中央，门楣高悬，石狮威猛。陈正方将沈烈引入正厅，命人奉茶。

    “陈将军，本将此次前来，主要是为了核查凉州府的军饷账目。据我所知，近半年来，朝廷拨给西域前线的军饷和兵器，在凉州府中转时，经常出现短缺和延误。这其中的缘故，不知陈将军可清楚？”

    陈正方连忙拱手道：“国公明鉴！西域前线军饷多次延迟，末将也深感愧疚。但实不相瞒，凉州近年来连遭旱灾，粮食歉收，加之西域战事频繁，过境军队和商旅骤增，致使地方财政吃紧。军饷运输途中，又有山匪劫掠、道路不畅等不可抗力之因素，这才导致军饷时有延误。末将也曾多次上书朝廷，请求增拨银两缓解困境，奈何……”

    沈烈打断他滔滔不绝的解释，淡淡道：“陈将军的意思，本将明白了。能否将凉州府近半年的账册，交给本将过目？”

    陈正方面色不变，爽快道：“当然可以！来人啊，快去把近半年的军饷账册全部搬来！”

    几名文吏应声而去，不多时，便抱着一堆厚厚的账册走进厅来。沈烈随手翻开一本，细细查看——账目记载颇为详尽，每一笔款项的进出、拨付日期、经手人、接收方，都记得清清楚楚，看不出任何破绽。

    但沈烈心中却更加警惕——账目越是完美无缺，越说明这是有人精心修饰过的。

    他合上账册，淡淡一笑：“陈将军治理凉州，果然是井井有条。账目毫无纰漏，本将也就放心了。”

    陈正方连忙谦逊道：“国公过奖了！末将不过是尽忠职守罢了。天色不早，国公远道而来，想必也累了。末将已命人收拾好了行馆，请国公务必赏光，先在行馆歇息一晚，明日再细细核查账目如何？”

    “也好。”沈烈点头，“有劳陈将军了。”

    当天夜里，沈烈下榻在城东的一处行馆。行馆占地颇广，亭台楼阁，环境清幽，但沈烈却明显感觉到，这行馆四周的守卫，似乎过于严密了一些。而且那些守卫的眼神，不像是在保护他，更像是——监视他。

    “有意思。”沈烈站在窗边，望着院墙外巡逻的士兵身影，嘴角露出一丝冷笑，“陈正方这是想软禁我，不让我离开凉州城？”他从怀中掏出那本账册——那是从永安商号缴获的暗月账册，与陈正方提供的官方账册，完全是两回事！

    但他并没有立刻亮出这本账册。因为沈烈很清楚，单凭一本账册，还不足以扳倒叶崇文和他遍布朝野的党羽。他需要的是——更多的证据，以及一个完美的时机。

    就在这时，窗外忽然传来一阵极其轻微的脚步声。那脚步声几乎细不可闻，如果不是沈烈修为精深、耳力远超常人，根本不会察觉！

    “来了么……”沈烈不动声色，依然站在窗边，但右手已悄然按上腰间的虎魄刀刀柄。

    窗外的脚步声越来越近，最终在窗棂外停住。随即，

    “镇国公沈烈……果然是名不虚传。能在如此短的时间内，破掉永安商号、斩杀青狼……你比老夫预想的，要厉害那么一点点。”

    沈烈缓缓转过身，目光透过窗纸，望着外头那道模糊的黑影：“你是谁？”

    “老夫是谁，不重要。”那声音低低地笑了两声，“重要的是——老夫来给国公大人送一份大礼。”

    一枚指头大小的铜丸，从窗外弹了进来，滴溜溜滚到沈烈脚边。

    沈烈弯腰捡起那枚铜丸，轻轻一拧，铜丸从中裂开，里面塞着一卷极薄的丝帛。

    “三日后，凉州城西，枯井之下，有一物相赠。此物关乎天下安危，国公若想与‘天公’一较高下，便请独自前来。——一个不愿姓名暴露的人。”

    沈烈看完丝帛上的文字，瞳孔微微一缩——不愿姓名暴露的人？会是谁？是暗月内部的人？还是……某个想要借刀杀人的第三方势力？

    “你究竟是谁？”沈烈抬头，却见窗外已空无一人。

    那黑影仿佛融入了夜色，消失得无影无踪。唯有淡淡的、混杂着土腥味和血腥味的气息，还残留在空气中，证明他确实来过。

    沈烈沉思良久，最终将那卷丝帛收入怀中，目光变得坚定：“不管你是谁，既然你递了这把刀，我沈烈就接了。”

    三日后，凉州城西，枯井边。

    沈烈独自一人