堂上顿时炸开了锅。叶崇文在朝中经营多年，党羽虽然众多，但在铁证面前，也无人敢替他出头。建兴帝赵炎震怒之下，下旨将叶崇文革职拿问，下大理寺狱，三司会审。而凉州都指挥使陈正方，因“核查不力、纵容下属勾结暗月”之过，被降三级调用，调离凉州。

    消息传回凉州时，沈烈正在行馆中处理积压的文书。他听到这个消息，只是微微点了点头。叶崇文虽然倒了，但那份密信背后更深层的“天公”依然隐藏在黑暗之中。更让他忧心的是，叶崇文倒台后，他留下的兵部侍郎空缺，由谁来接任？朝中的暗月势力，会不会因为叶崇文的落马而转入更深的地下？

    “看来，我得回一趟京师了。”沈烈放下手中的毛笔，望向窗外，目光深邃。

    但他也知道，现在的他还不能动——西域刚刚平定不久，各股势力都对他的下一步动向虎视眈眈。他若贸然回京，西域的局势很可能会再次生变。

    “不着急。先让朝廷唱完这出戏，我再看看，到底是谁在暗中操纵那根提线木偶的丝线。”沈烈自语道，眼中的光芒，变得更加锐利。

    当夜，安西都护府的夜空中，一群不知名的候鸟掠过月光，向着遥远的南方飞去。沈烈站在庭院中，望着那片渐行渐远的鸟群，久久不语。

    玄鸟不知何时出现在他身后，轻声道：“国公在看什么？”

    “看路。”沈烈缓缓道。

    玄鸟顺着他的目光望去，却只看到茫茫夜色：“国公心中，已经有了方向？”

    “有些方向，看到了，却不一定能走得到。”沈烈转回身，目光平静，“但只要还在走，路就会越来越清晰。玄鸟，明日随我出一趟门。咱们去拜访一个人。”

    玄鸟问：“谁？”

    沈烈微微一笑：“一位在凉州隐居多年的老人。他的手上，或许握着天公那条线真正的源头。”

    翌日清晨，天刚蒙蒙亮，沈烈便带着玄鸟出了凉州西城。两人骑马沿着一条荒废已久的官道，向西北方向行了约莫两个时辰，来到一座名叫“柳林堡”的小村庄。

    柳林堡不大，只有二十来户人家，村口有几棵老柳树，树皮皴裂，枝叶枯黄，显然已多年无人照料。村里的房屋大多是土坯砌成，不少已经坍塌，露出空荡荡的屋架。只有村子最深处的一座小院，还冒着袅袅炊烟。

    沈烈在院门前勒住马，翻身落地，轻轻叩响了那扇破旧的木门。

    半晌，门内传来一个苍老而警惕的声音：“谁？”

    “晚辈沈烈，特来拜访余老先生。”沈烈朗声道。

    门内沉默了片刻，随即“吱呀”一声，木门拉开一道缝。门缝中露出一张布满皱纹的老脸，须发皆白，但那双眼睛却异常锐利，如同鹰隼一般。老人约莫七十岁上下，身形瘦削，穿着一身打满补丁的粗布短褐，左手提着一柄乌黑的铁拐杖，拐杖头已经磨得光滑锃亮。

    那老人盯着沈烈看了好一会儿，浑浊的老眼中忽然闪过一丝精芒：“你就是那个在安西杀了银隼、端了永安商号的沈烈？”

    “正是晚辈。”

    “哼！”老人冷哼一声，推开院门，“进来吧。”

    沈烈和玄鸟跟着老人走进小院。院子里很简陋，靠东墙搭着一间草棚，棚下堆着几捆干柴；西墙根下放着一口半人高的大水缸，缸沿已经缺了一块。但沈烈的目光，却落在了正厅的门楣上——那门楣虽然老旧，却雕刻着一支极其精美的箭矢图案，箭矢的尾部，是七根展开的翎羽。

    “七翎箭……”沈烈低声念道。

    那老人走到正厅门口，听到沈烈的话，脚步微微一顿，但很快又继续向前：“你倒是有几分眼力。”

    三人走进正厅，老人指了指堂下两条长凳：“坐吧。寒舍简陋，没什么好招待的。”他自己走到上首的蒲团盘膝坐下，拄着那柄铁拐杖，目光在沈烈和玄鸟身上扫了个来回。

    “老夫余鹤年。”老人开门见山道，“你找老夫，想必是为了天公的事？”

    沈烈并不意外他知晓自己的来意，正色道：“老前辈果然消息灵通。晚辈在凉州查到了一些线索，所有线索都指向一个名为‘天公’的神秘人物——但此人身份极其隐秘，无人知晓其真容，也无人知晓其来历。晚辈辗转打听到，老前辈年轻时曾追随先帝征战四方，对大夏朝野内幕知之甚详。所以冒昧前来，想请教老前辈几个问题。”

    余鹤年沉默了片刻，缓缓开口：“老夫确实知道一些事。但老夫不能白告诉你——你得先证明，你有资格知道这些事。”

    沈烈目光一凝：“前辈想怎么证明？”

    余鹤年站起身，拄着拐杖走出正厅，来到院中。他拿起院角那柄靠在墙上的乌黑铁拐杖，在院子中央站定，缓缓抬起头。那双原本浑浊不堪的老眼中，忽然亮起两团摄人的精光！

    “老夫年轻时，曾是大夏神弓营