来到能量塔旁边的工坊，气氛却有些沉闷。

    工坊内部空间比从外面看要宽敞些，主要依靠从能量塔壁延伸过来的渠道供暖，使得这里比外面温暖许多，但也仅能保证工具不冻手，不结冰。

    视线所及，一片杂乱而繁忙的景象。角落那座利用塔壁馀热的简易锻炉正散发着暗红的光，一名学徒费力地拉着风箱，炉火上夹着一块烧红的金属，赫德亲自握着锤，与另一名学徒配合，在有节奏的敲打声中，将其锻造成某种齿轮的粗胚。

    旁边粗糙的木桌上，散落着炭笔、刻画了线条的纸，以及各种半成品的零件，主要是打磨过的噬铁蛛甲壳和切削成型的铁木构件。几个学徒正围在一起，试图组装。空气中弥漫着专注而紧张的气氛。

    普莱尔的到来引起了小小的骚动。赫德放下铁锤，用脏污的袖子擦了把额头的汗，小跑过来，脸上带着显而易见的焦虑。

    他愁眉苦脸地指向工坊内侧，靠近外墙的一角：

    “大人，这该死的严寒……工坊靠外墙的那段供热支管，昨天夜里彻底冻住了。我们想尽办法，用热水浇，用火把烤，都化不开。那边局域的温度已经快和外面一样了，部分工序完全没法进行。”

    他叹了口气，脸上写满无奈：

    “缺少那块局域，很多都得停下来。……看来又要停一段时间了。”

    普莱尔走到那处故障点，伸手触摸那段冰冷的渠道，寒意刺骨。渠道与石墙的连接处甚至结上了白霜。这不是能量塔主体的问题，而是工坊自身辅助管网的局限，在持续的超低温下暴露无遗。

    看来得停一停了，

    就在这时，一名卫兵急匆匆闯进工坊，甚至来不及行礼：

    “领主大人！东侧雪坡，巡逻队发现了陌生的足迹！”

    ……

    普莱尔立刻赶到东侧领地边缘。

    安德森已经在那里，脸色凝重。他指着雪坡上一串清淅的印记，那爪印巨大，轮廓奇特，落点很轻，分布方式显示出潜行猎手特有的谨慎，绝非已知的任何冰原生物。

    安德森声音低沉：

    “象是专门挑巡逻间隙摸过来的，目的不明。”

    普莱尔蹲下仔细观察，指尖擦了擦过爪印边缘冰冷的雪。

    “安格！”他唤来调查队长，“带上你的人，沿着足迹追踪。记住，你们的任务是确认威胁来源和规模，不是交战。发现任何情况，立刻撤回报告。”

    “是，领主大人！”安格挺起胸膛，眼中混合着紧张与兴奋，迅速点齐人手，沿着那串不祥的足迹消失在风雪中。

    ……

    回到领主府书房，窗棂上载来熟悉的敲击声。那只黑寒鸦再次不请自来，它将一颗比往常稍大的霜火晶丢在普莱尔面前的书桌上，然后固执地重复那个词：“交易！”

    普莱尔拾起晶石，入手不再是单纯的冰冷，一股微弱但持续的暖意从中渗透出来，顺着指尖流转。他凝视着这神秘的晶体，思绪翻腾——它究竟是打开新可能的钥匙，还是引向未知危险的诱饵？

    压下心头的杂念，他铺开赫德留下的能量塔时钟机构草稿，拿起炭笔，开始修改和完善其中的几个传动结构，一直工作到窗外天色暗淡。

    到了深夜，

    尝试进行骑士修行冥想，但日间的事务和未来的不确定性让思绪纷杂，难以专注。普莱尔索性起身，走到窗边。

    夜色深沉，风雪未歇。但在远处，矿坑旁新建的工休处窗口，透出几点微弱却顽强的灯火。隐约地，随风飘来断断续续的、用古老土语哼唱的调子，那是领民们代代相传，在严寒中互相鼓劲的歌谣。

    他看着那灯火，听着那微弱的歌声，冰冷的手指缓缓握紧。

    “还不够快……”

    他低声自语，呼出的白气在玻璃上凝成一团模糊的雾，

    “但至少，我们在向前。”

    他回到书桌前，就着跳动的油灯光芒，继续勾画那份关于未来的草图，坚毅的侧脸在光影中显得格外清淅。长夜未尽，但道路已在脚下延伸。

    ……

    第二天，工坊内的寒意似乎比以往更冷了。赫德愁眉苦脸地指着那段彻底冻僵、覆满白霜的支管，无论用热水浇还是火把烤都无济于事。靠近外墙的局域温度已骤降至冰点，部分关键工序被迫停滞。

    “……看来都得停一停了。”

    赫德的声音再一次重复这句话。不知道为什么，普莱尔还从这无奈的话里听出一些期待

    普莱尔触摸着冰冷的渠道，感受着那股寒意。他沉默片刻，最终点头。昨天，今天都尝试了很多方法都难以解决。

    “稳妥起见，只能先停下，等待天气回暖。”

    普莱尔点了点头，没有责备。现在急不来，稳妥比冒进更重要。顺便