冰冷的寂静只持续了不到十天。

    普莱尔利用这宝贵的时间，全力加固着领地。更多的地听器被埋入冻土，哨站的木墙加厚了一倍，赫德工坊里“霜火内核雷”的产量在缓慢而稳定地提升。

    矿场深处的塌陷洞口被彻底封死，并由安德森派出的卫兵日夜看守，尽管那地底传来的“沙沙”声从未真正停止，只是暂时变得隐蔽而耐心。

    领地内部，关于“地底肉”的争议在普莱尔有意无意的压制下，并未掀起太大的波澜。分到肉的白毛流民们依旧将其视为珍贵的恩赐，他们的体质似乎与那冰冷的血肉格外契合，食用后不仅没有不适，反而精神了些许。

    而大多数原住民则保持着谨慎的观望，宁愿啃着硬邦邦的黑麦饼，也不愿触碰那来源诡异的食物。

    打破这脆弱平衡的，是来自南方的马蹄声。

    这一次，不是黑冰伯爵的黑甲骑士，也不是奥利弗那花哨张扬的车队。

    来者打着王室的旗帜：一面在灰白天空下依旧鲜艳的凛冬冠旗。

    队伍规模不小，约莫三十人，除了精锐的王室卫队士兵，还有几名穿着学者袍服的人，以及几位官员模样、面色矜持的男子。

    为首的是一名中年骑士，他的铠甲擦得程亮。

    他面容刚毅，眼神锐利。他没有在边缘停留，而是直接要求面见“寒鸦领的子爵，普莱尔阁下”。

    普莱尔在主领地的能量塔广场上接待了他们。

    塔身稳定运行发出的低沉嗡鸣，以及广场上井然有序地排队领取热水、面色虽疲惫却不再绝望的领民，构成了与外界传言中破败流放之地截然不同的背景。

    “以女王陛下之名，”

    中年骑士翻身下马，动作标准利落，他向普莱尔行了一个无可挑剔的骑士礼，声音洪亮，“向您致意，普莱尔子爵。我名里昂，王室直属北风调查团”团长，奉陛下与枢密院之命，前来核实温莎爵士所呈报的————重大发现。”

    他的目光迅速扫过广场，在能量塔上停留片刻，眼中闪过一丝惊讶，最终落回到普莱尔身上。

    “里昂阁下，普莱尔微微颔首，语气平淡，“寒鸦领欢迎女王陛下的使者。旅途劳顿，请随我至领主府稍作休息。”

    “职责所在，不敢耽搁。”

    里昂却摆了摆手，。枢密院希望能尽快确认其真实性，以及————潜在价值。”

    他措辞谨慎，但“潜在价值”几个字咬得稍重。

    那名学者迫不及待地开口，语气狂热：“子爵大人，报告中提到的具有活性的前文明地下网络结构”以及适应性低温生物”，实在是闻所未闻！我们希望能立刻视图发现地点，以及————更多的样本！”

    普莱尔看着他们，心中明了。

    奥利弗成功了，他将一个地底威胁，包装成了足以让王都权力阶层心动的宝藏。但这关注也带来了风险：过度的审视，以及随之而来的凯觎。

    “样本可以提供，地点也可以查看。”

    普莱尔没有拒绝，但话锋一转，“不过，地底环境并不安全。我们与之发生过冲突，损失了一些人手。在前往之前，我需要确保诸位清楚风险。”

    里昂眉头微皱：“冲突？报告中并未详细提及。”

    “因为那并非报告的重点。”

    普莱尔平静地回答，“温莎爵士关注的是价值”，而我们，寒鸦领的生存者，首先需要面对的是威胁”。那些适应性低温生物”极具攻击性，它们将热量视为敌人，而能量塔，是这里最大的热源。”

    他巧妙地将话题引向了领地面临的现实困境，既是警告，也是铺垫。

    里昂与身后的官员交换了一个眼神，然后说道：“风险自当由我们承担。子爵阁下，请带路吧。

    普莱尔没有多言，亲自领着他们前往矿场局域。

    他没有选择最危险的已塌陷主矿道，而是带他们去了一条较新的同样被苍白网络轻微侵蚀的侧道。

    即便如此，当里昂和学者们看到岩壁上那蠕动着的非自然的纤维网络，感受到那刺骨的异常寒意时，他们的脸色都变了。

    学者们立刻兴奋起来，拿出各种工具开始采样、记录，口中念念有词，讨论着“生物材料”之类的术语。而里昂则沉默地看着这一切，显然，眼前这超乎想象的景象，比他预料的更具冲击力。

    一名王室卫兵试图用剑尖去戳那苍白网络，剑尖触及的瞬间，网络微微收缩，附近的“沙沙”声陡然清淅了几分。士兵吓了一跳，猛地后退。

    “我建议不要轻易刺激它们，士兵。”

    普莱尔的声音在一旁响起，“除非你准备好了面对成群结队的、能钻透岩石的工兵”。”

    里昂深吸一口气，转向普莱尔，语气郑重了许多：“子爵阁下，看来