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    管家凑近一步，声音压得更低了，“那酿酒的地方，似乎就在荣国府里头。”

    胡国公听罢，腮帮子猛地绷紧，牙齿咬得咯吱作响。

    他站在原地，脚边的水渍正慢慢朝砖缝里渗去。

    管家见他面色阴沉，低声又补了一句：“国公爷，贾玷有个亲弟弟，叫贾琏。”

    胡国公眉头一挑，没接话。

    “若能从他弟弟身上下手，或许能有转机。”

    管家的声音像细针落在石板上。

    胡国公转动眼珠，目光落在厅角那盏半明半暗的灯上。

    贾琏？那个没了弟弟的废物能顶什么用？

    “说说你的法子。”

    他重新坐下来，手掌按在膝头，指尖微微收拢。

    管家躬着身子，喉咙里滚出一句：“国公爷，贾琏到底是贾玷的亲弟弟，这兄弟之间的情分嘛……”

    他话没说完，但尾音拖得绵长，像根绳子在黑暗中晃荡。

    “拿人去换配方？”

    他鼻腔里滚出一声闷哼，手指停顿在半空，“贾家那位仙人醉，两个月吞下四十万两白银。

    一个断了根的男人，抵得过这数？”

    管家站在三步外，脸上的皱纹堆出讨好笑意：“国公爷，咱们可以递话过去——不交配方，就把琏二爷的尸首挂城门。”

    指尖重新敲击桌案，这回节奏快了些。

    胡国公喉结上下滑动，目光扫过管家躬起的脊背：“吴管家，你去办。”

    “领命。”

    靴子踩过青砖的声响从门边消失。

    胡国公端起茶盏，水面映出他松弛的下颌线，蒸腾的白雾裹着一声叹息——府里总算有个能啃硬骨头的人。

    吴管家在演武场点齐一百一十名亲兵时，树梢上最后几片枯叶被风扯落。

    他挑出两个眼珠子最活络的：“你们去宁荣街，就说城隍庙里见过切贾琏命根子的人。”

    两个亲兵褪了甲胄，换上粗麻短褐，混进街市的人流。

    吴管家叉腰站在台阶上，看着余下的人分批散入城门的阴影。

    马蹄裹了布，刀鞘缠了麻绳，一百多人像水渗进沙地，无声无息消失在城墙豁口。

    梨香院的炭火烧得正旺，贾玷盯着铜炉里明灭的红光发怔。

    来福推门时带进一阵冷风，炭灰在空气里旋转。

    “大爷，街面上有人说看见害琏二爷的凶手。”

    炉火噼啪炸开。

    贾玷抬起头，瞳孔里映出跳动的火星：“皇家当初为压这事，给了迎春县主封号。

    真凶要是还在人间，宫里那些人不早该提头来见？”

    他站起身，靴尖磕到炉沿，几块炭滚落：“去告诉琏二哥。

    再让亲兵队集结——我倒要看看，哪个不怕死的敢在荣国府头上动土。”

    来福弓着腰退出去，脚步声在廊下转了个弯。

    片刻后，贾琏院子的门被拍响。

    贾琏灌下第四碗酒时听见这个消息。

    他摔了碗，抹一把嘴角，站起来时膝盖撞翻条凳：“七年了！”

    十个人跟着他冲出角门，马蹄踏碎青石板上的霜。

    风灌进袖口，他攥着缰绳的手指节发白。

    城隍庙的轮廓在尘土尽头浮现时，嘴里还留着残酒的苦味。

    宁荣街拐角的树影里，两个穿着粗布衣裳的亲兵正要转身。

    来福从茶馆门帘后探出半个身子，手一抬，七八个人围了过去。

    亲兵被押进梨香院时，天光已经暗了。

    贾玷坐在太师椅上，手指慢慢捻着一截沉香。

    烟气从香炉孔里钻出来，蜿蜒成一条蛇的形状。

    “你们主子是谁？”

    他问。

    贾玷轻笑一声，踱步靠近他们。

    手掌猛地发力，骨骼断裂的脆响在空气中炸开。

    “啊——”

    惨叫声刺破耳膜。

    两人瞬间失去镇定，面容扭曲。

    “老爷，这两个家伙，像是胡国公府上的人。”

    来福压低声音，“上次神武营和京营较量时，我见过他们的脸。”

    那两人瞪向来福的目光里，恨意几乎凝成实质。

    ——你既然认得，为何不早吭声？

    “胡国公这混账，打的什么算盘？”

    贾玷眯起眼，“先把他们关起来……”

    “我们去城外探探虚实。”

    贾玷领着来福一行人，朝城隍庙方向走去。

    另一边，贾琏已经先一步抵达那座破败的庙宇。

    想到即将为胞弟复仇，他胸腔里的兴奋像野火般蔓延。