桂系使者带来的情报，像一粒投入滚油的冰碴，在天堂寨大捷后的欢腾气氛中，炸开了一阵细微却刺耳的声响。

    赵刚将使者私下透露的消息，一字不漏地转述给了李逍遥。

    指挥部的帐篷里，刚刚因为物资充裕而舒缓下来的空气，似乎又一次凝结。

    煤油灯的火苗静静燃烧着，将两人的影子投在背后的军事地图上，显得巨大而沉默。

    “廖磊这个老狐狸，闻着腥味就凑上来了。”

    李逍遥的声音很平静，听不出喜怒。

    他的手指在地图上“虎头寨”的位置上，有节奏地轻轻敲击着，发出沉闷的“笃、笃”声。

    “正面啃不动我们这块硬骨头，就想从里头下手，策反刘佩绪，给我们掏心窝子。这算盘，倒也符合他一贯的作风。”

    赵刚的眉头拧成了一个疙瘩，脸上的忧色无法掩饰。

    “刘佩绪这支队伍，成分复杂，毕竟是土匪出身的民团，刚刚归附，人心未稳。”

    “现在我们势头正盛，他自然愿意跟着咱们吃香喝辣。可桂系要是许下高官厚禄，真金白银地砸下来，我担心……”

    赵刚停顿了一下，语气沉重。

    “人心这个东西，最复杂，也最脆弱，尤其是在这乱世里，是最经不起考验的。”

    他的担忧并非空穴来风。

    刘佩绪这个人，虽在民族大义上不糊涂，也表现出了足够的诚意，甚至把亲侄子刘胜都送进了独立旅当兵。

    但他骨子里，终究是个在刀口上舔血半辈子的旧军阀，是个枭雄。

    对他这样的人而言，生存和壮大自己的实力，是刻在骨子里的本能。

    忠诚，从来都不是无条件的。

    “防人之心不可无，害人之心不可有。”

    李逍遥停止了敲击地图的动作，抬起头，目光清澈。

    “让王雷的人去办。告诉他，不要惊动任何人，更不要去干涉刘佩绪。我只要知道，从现在开始，都有什么人，在什么时候，用什么方式，去找过他。跟他说了什么，送了什么，拿走了什么。”

    命令被迅速传达下去。

    一张由锄奸队精锐干员组成的无形之网，借着夜色，悄无声息地笼罩在了虎头寨的上空。

    山林间的樵夫，集市上的货郎，甚至是寨子外围打瞌睡的乞丐，都可能是一双锐利的眼睛，或是一对警觉的耳朵。

    事情的发展，印证了赵刚的担忧。

    仅仅三天之后，王雷的密报就摆在了李逍遥的桌上。

    一名佩戴着上尉军衔的桂军军官，自称是廖磊司令部的特派员，在深夜的掩护下，骑着快马，秘密进入了虎头寨。

    他与刘佩绪在山寨的聚义厅里，进行了一次长达两个多小时的密谈。

    由于刘佩绪清空了周边的所有岗哨，王雷的人无法靠近窃听具体的谈话内容。

    但负责监视的队员回报，那个特派员离开时，脸上挂着志得意满的笑容，甚至还哼着广西的小调。

    而就在这次密谈之后，刘佩绪的举动，开始出现了一些旁人不易察觉的变化。

    他召集自己那些老部下，那些曾经跟着他一起占山为王的心腹头目的次数，明显多了起来，而且每次都是关起门来开小会。

    对于独立旅派驻过去，协助他们进行军事整编和政治学习的干部，他的态度也变得有些微妙。

    表面上依旧客气，但那份发自内心的热情，却淡了许多，言谈之间，多了几分若有若无的距离感。

    这些细微的变化，像空气中逐渐升高的湿度，预示着一场风暴可能正在酝酿。

    而在虎头寨内部，另一双年轻而焦虑的眼睛，也正一眨不眨地观察着这一切。

    刘胜。

    自从加入独立旅，这个曾经无法无天的少当家，像是脱胎换骨。

    他跟着独立旅的战士们一起在泥水里打滚，一起啃着硌牙的黑面馒头，一起在深夜里学习文化，听赵刚讲那些关于国家和民族的道理。

    他第一次明白了，什么叫作军队，什么叫作信仰。

    他对李逍遥，对这支与众不同的队伍，已经产生了一种近乎狂热的认同感和归属感。

    那个桂系特派员深夜到访的事，他虽然没有资格参与，但那身不属于天堂寨的军装，和那副倨傲的神态，他看得清清楚楚。

    一种强烈的不安，攫住了他的心脏。

    他太了解自己的叔叔了。

    那是一个顶天立地的英雄，也是一个为达目的不择手段的枭雄。

    重情义，但也更重利益。

    刘胜无法保证，在巨大的利益诱惑面前，自己的叔叔，不会走上一条万劫不复的错路。

    夜深人静，刘胜辗转