桂系特派员快马加鞭，一路不敢停歇，带着刘佩绪给出的“准信”和那个附加条件，赶回了廖磊的司令部。

    尘土未干的特派员被直接带进了作战室，廖磊正对着地图，脸色阴沉。

    特派员一个立正，声音里带着压不住的兴奋。

    “司令，成了！虎头寨的刘佩绪，他答应了！”

    廖磊缓缓转过身，作战室里几个参谋的目光也齐刷刷地投了过来。

    “他怎么说？”廖磊的声音听不出喜怒。

    “他说，愿意为党国效力，拨乱反正。”

    特派员将刘佩绪的话，一字不漏地复述了一遍，着重强调了刘佩绪那副“情真意切”的态度。

    “不过，他也提了个条件。”

    “说。”

    “他说手下弟兄装备损耗大，人心不稳，需要先见到司令您的诚意。他要……他要您先支援五百支步枪，五万发子弹。只要东西一到，他马上动手，三天之内，让天堂寨火光冲天！”

    作战室里一片安静。

    一个上了年纪的参谋长皱起了眉头，走到廖磊身边，压低了声音。

    “司令，这刘佩绪是土匪出身，反复无常。先给军火，万一他拿了东西不办事，或者……干脆拿着我们的枪，跟八路一起打我们，那我们岂不是赔了夫人又折兵？”

    这个担忧，也是在场所有人的担忧。

    把武器送到一个刚刚招安的土匪头子手里，这无异于一场豪赌。

    廖磊没有马上回答。

    他走到地图前，手指在“虎头寨”和“天堂寨”两个点之间来回滑动。

    在他看来，盘踞在大别山的这支八路，就是一头饿狼。

    而刘佩绪，就是一条养在狼窝旁边的土狗。

    现在，这条土狗愿意帮自己咬狼，代价只是一些骨头。

    这笔买卖，划算。

    “妇人之见。”

    廖磊冷哼一声，看向自己的参谋长。

    “刘佩绪是什么人？一个占山为王的土匪头子。他图的是什么？无非就是地盘，官衔，还有能让他坐稳江山的本钱。”

    他用手指重重地点在地图上。

    “我给他一个保安司令的实缺，这是国府的正式任命，是名正言顺的身份。他还缺什么？缺枪！缺人！”

    “他手底下那千把号人，都是些扛着土枪的乌合之众。我给他五百支汉阳造，五万发子弹，对他来说，这就是天大的恩情，是能让他把腰杆挺直的本钱。”

    廖磊的眼神里透出一股老牌军阀特有的算计。

    “他会背叛我吗？不会。因为跟着八路，他永远只是个没名没分的土匪。而跟着我，跟着党国，他就是正儿八经的将军。”

    “至于天堂寨那群泥腿子，他们能给他什么？除了几句空头口号，什么都给不了。刘佩绪是个聪明人，他知道哪条船更大，更稳。”

    一番话说下来，作战室里的疑虑消散了大半。

    在这些桂系军官看来，用区区五百支枪，去撬动一个能从内部瓦解心腹大患的机会，确实值得一试。

    “好！好啊！”

    廖磊一拍桌子，脸上的阴霾一扫而空。

    “不就是五百支枪，五万发子弹吗？给他！”

    他大手一挥，显得极为慷慨。

    “传我的命令，立刻从武库里，调拨五百支九成新的汉阳造，配足五万发七九子弹。派一个机灵点的人带队，给我亲自押过去！”

    他顿了顿，补充了一句。

    “告诉刘佩绪，只要他能按时起事，配合我们的大军，一举拿下天堂寨。别说五百支枪，就是一千支，两千支，我廖某人也给得起！”

    命令被迅速执行。

    仅仅一天之后，一个挂着上尉军衔的副官，就带着一个排的卫队，押送着十几辆骡车，浩浩荡荡地朝着虎头寨的方向进发。

    骡车上盖着厚厚的帆布，车辙在土路上压出深深的印记，显得沉重无比。

    几天后，这支特殊的“运输队”，抵达了虎头寨。

    刘佩绪亲自带着手下的几个心腹头目，在山寨门口迎接，场面做得十足。

    军火交接的过程，进行得异常顺利，也异常小心。

    桂系派来的那个张副官，是个心思缜密的人。

    他没有被刘佩绪的热情冲昏头脑，坚持要亲眼看着所有的枪支弹药，都被搬进刘佩绪指定的仓库。

    箱子被一一打开。

    崭新的汉阳造步枪，枪身上涂抹的防锈油在阳光下泛着光。

    一排排黄澄澄的子弹，整齐地码放在木箱里，散发出机油和金属混合的味道。

    刘佩绪的手下们，看到这些武器，眼睛都直了。

    他们围着打开的箱子，像看稀世珍宝一样，一个个伸出手，小心翼翼地抚摸