小太监尖细的嗓音在车外响起，态度躬敬。

    郑芝龙下了马车，早有另一名内侍上前引导。

    他心中充满了种种猜测。

    海关改制已初见成效，几处市舶司分司的税收节节攀升，远超预期。

    那陛下此刻突然召见，所为何事？

    穿过一道道宫门，四周越发肃静，侍卫的盔甲在朝阳下泛着冷光，宫人们垂首疾行，不敢发出半点声响。

    这森严的皇城气象，无时无刻不在提醒着他，皇帝到哪，哪里就是权力的中心，容不得半点差池。

    怀着这份荣耀与敬畏交织的复杂心绪，郑芝龙终于来到了文华殿前。他再次整理衣冠，朝着殿门深深一躬，而后才迈步踏入了那座象征着大明帝国中枢的殿堂。

    文华殿内，异常的安静。

    大明天子正身着一袭常服，负手立于地图之前。

    他的目光，正专注地凝视着地图上那片广袤的蓝色海洋，以及星罗棋布的岛屿，神情专注，仿佛整个世界都已融入他深邃的眼眸之中。

    “臣，户部左侍郎郑芝龙，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”

    郑芝龙不敢有丝毫怠慢，快步上前，行至殿中，便要俯身下拜。

    “郑爱卿，免礼。”皇帝的声音从前方传来，温和而平静，他转过身，脸上带着一丝淡淡的笑意，“赐座。”

    一名小太监立刻搬来一个锦墩。

    郑芝龙谢恩后，只敢侧着身子，坐了半个臀部，腰背挺得笔直。

    皇帝缓步走到他面前，上下打量了他一番，目光温和：“爱卿一路从泉州赶来，面有倦色。身子骨方是成事之基石，不可不察啊。”

    这番话，如同一股暖流瞬间涌遍郑芝龙的全身，一时间竟有些受宠若惊，连忙起身躬拜：“谢陛下隆恩！臣……臣粉身碎骨，亦难报陛下知遇之恩！”

    “坐下说话。”皇帝摆了摆手，示意他不必多礼。

    待郑芝龙重新坐定，皇帝才开口问道：“说说吧，这几个月，市舶司的差事，办得如何了？”

    一谈到正事，郑芝龙立刻来了精神。

    他清了清嗓子，从袖中取出一本早已准备好的帐册，躬敬地呈上，同时朗声汇报道：“回陛下！托陛下天威，海关改制，成效卓着！自新法推行以来，仅仅五月单月，松江、宁波、泉州三处市舶司，刨除所有官吏俸禄、港口维护之开销，实收关税银，共计一十二万三千七百二十四两！”

    “按此趋势，臣与司内同僚仔细核算过，待秋季商船大批回航，税收还将激增。臣敢担保，只此三处，今年全年入库之税银，必可冲破一百五十万两大关！若再算上广州府，二百万两亦非难事！”

    他说到此处，脸上泛起激动的红光，声音也高昂了几分，忍不住补充了一桩趣事：

    “陛下，您是没瞧见那些倭国大名的使者。昔日他们何等倨傲，如今却在我市舶司衙门外排队，捧着金银，只为求得比旁人多一百担生丝的配额。

    其中平户藩的藩主甚至遣其长子前来，在臣的府邸外枯等三日，只为见臣一面，言辞恳切，几近哀求。此等扬眉吐气之景，实乃我大明未有之盛况啊！”

    郑芝龙满心以为，这足以充盈国帑的巨额税银，以及那桩大涨国威的倭国趣闻，定能引来陛下的龙颜大悦。

    然而出乎他意料的是，皇帝听完这番汇报脸上并无太多波澜。

    他只是接过那本帐册随意翻看了两页，嘴角泛起一抹淡淡的笑意，颔首道：“恩，不错。是个不错的开始。”

    仅此而已。

    那语气平淡得仿佛在说一件微不足道的小事。

    那巨额的财富在他眼中，似乎并不值一提。

    殿内的气氛，瞬间起了微妙的变化。

    郑芝龙方才那股汇报战功的满足感，被皇帝这淡然的反应一盆冷水浇下，渐渐凝固。

    他有些不知所措地看着皇帝，不明白自己哪里说错了。

    皇帝将帐册随手放在一旁的案几上，转而踱步回到那巨大的地图前。

    他凝视着图上那片蔚蓝，沉默了片刻，方才幽幽开口。

    “银子，是要搞的。国库空虚，处处都要用钱。新军要饷，水师要船，河工要修，百姓要赈济……没有银子，寸步难行。”

    他的声音顿了顿，话锋陡然一转，一股无形的压力瞬间弥漫开来。

    “但是，光有银子，还不够。朕还想……开疆拓土。”

    此言一出，郑芝龙猛地抬起头。

    这，才是天子召见他的真正目的。

    图穷，匕见！

    郑芝龙僵在座位上，一动也不敢动，连呼吸都仿佛停滞了。

    开疆拓土？

    皇帝没有理会郑芝龙内心的惊涛骇浪。