军营里的磨合与操练如火如荼，其间爆发的种种冲突与血腥镇压，早已通过各种眼线传到了广州城内官绅的耳中。

    然而在他们看来，这不过是卢象升在自己的“一亩三分地”里折腾，只要不把手伸进城里，便由他去。

    他越是沉迷于练兵，就越证明他拿城里的局面没办法，只能退而求其次。

    而官绅的虚与委蛇，宗族的公然挑衅，让卢象升彻底明白，想通过正常途径了解广东的真实情况，已是绝无可能。

    当夜，独自在书房内展开了一份特殊的卷宗。

    这份卷宗，纸张是上好的澄心堂纸，封皮用明黄丝线装订，里面的字迹，一半是臣子工整的奏报，另一半，则是龙飞凤舞的朱笔御批。

    这正是皇帝交给他的“广东方略图”。

    他仔细地看着地图上皇帝朱笔圈出的一个个地名，以及旁边详尽的批注。

    “广东之富，不在田亩，而在工商。其命脉有二，一为手工业，二为海外贸易……”

    卢象升的手指，最终停在了“佛山”二字之上。

    他回想起临行前，年轻的皇帝在文华殿中的那番话，声音犹在耳畔：

    “建斗，勿信其言，信其行，更要信朕为你指的路。去佛山看看，那里有我大明北拒强敌的根基之一。”

    当时，他虽口称遵旨，心中却不免存疑。

    佛山不过一镇，其冶铁虽有名，又怎能与“北拒强敌”这等军国大事联系起来？

    但此刻，经历了种种，他对皇帝的洞察力已完全信了九分。

    剩下的一分，他要去亲眼验证。

    卢象升收起卷宗，眼中闪过一丝决然，既然官府之路走不通，那便绕开他们，直捣黄龙！

    ……

    两日后，卢象升一行百人皆换上寻常商贾的衣物，悄然离开了广州城，直奔佛山镇。

    这，便是他以“巡抚出巡、格物致知”为名，实则摸清广东命脉系列行动的开始。

    距离佛山尚有几里之遥，一股混杂着煤烟与铁腥的独特气味便已随风而来钻入鼻孔，刺得人喉咙发干。

    越是靠近，这股味道便越是浓烈。

    待到夜幕降临，他们登上了一处高坡。

    放眼望去，远方地平在线，一片广阔的局域被映得一片赤红，无数个光点在夜色中闪铄跳跃，仿佛一片燃烧的星海，又宛如一场绵延不绝的巨大战役正在进行。

    那通天的火光，将天边的云霭都染成了瑰丽的赫色。

    “那便是佛山？”周朝先看得目定口呆，喃喃自语。

    卢象升没有回答，他的心中同样充满了震撼。

    这等景象，他在边关督战时，也只在数万大军围城，火炮齐发之时才见过。

    而眼前，仅仅是一个镇！

    进入佛山镇，仿佛踏入了另一个世界。

    耳边不再有南国的丝竹软语，随之而来的是万千铁锤敲击砧座汇成的，震耳欲聋的交响。

    铛！铛！铛！

    那声音密集雄浑充满了力量，仿佛是大地的心跳。

    扑面而来的是滚滚的热浪，即使是在夜晚也足以让人汗流浃背。

    空气中，无数细小的火星随风飞舞，如同夏夜的萤火，却带着灼人的温度。

    街道两旁尽是前店后厂的铁器铺。

    店铺里挂满了各式各样的铁器，从农具到炊具，琳琅满目。

    而店铺的后面便是一座座大小不一的冶炼炉，炉火熊熊，铁水奔流。

    卢象升一行人微服走访，深入其中。

    他看到，在那些巨大的工场里，数以百计的工匠赤着上身，古铜色的皮肤在火光下闪铄着油亮的光泽。

    他们有的奋力拉着风箱，让炉火烧得更旺；有的手持长长的铁钳，小心翼翼地从炉中夹出烧得通红的铁胚；有的则数人一组，挥舞着沉重的大锤，极有节奏地捶打着铁胚，火星四溅中，铁胚被锻造成各种型状。

    更让他感到心惊的是其组织效率。

    这里早已不是传统的小作坊。

    在一个巨大的工场内，他看到数百名“佣工”在管事们的指挥下协同作业。

    从原矿的粗炼，到铁水的浇铸，再到成品的锻打、淬火、打磨，每一道工序都有专门的局域和专门的工匠负责，彼此衔接，井然有序，其效率之高，竟隐隐有几分行军布阵的章法，令他这个宿将也为之咋舌。

    他走进一间号称“老字号”的铸锅厂，老板是个精明的矮胖商人，见他们衣着不凡，便极力推销。

    “几位客官，可是从北边来的？看看咱们佛山的广锅！您瞧瞧，这锅壁，薄如纸；您再敲敲，这声音，清如磬！韧而不脆，薄而不裂，传热又快，整个大明，您找不出第二家！”