算起来，朱高煦离京北上，已快两个月了。

    这两个月里，朱棣在奉天殿上拍案怒骂过 “逆子”，在百官弹劾时厉声斥责过 “蛊惑民心”，仿佛对这个二儿子恨之入骨，恨不得将其除之而后快。

    可只有夜深人静、独处深宫时，他才肯卸下所有伪装，直面心底那份连自己都不愿承认的念想。

    他是帝王，更是父亲。

    一生戎马，靖难夺位，亲征漠北，横扫天下，铁石心肠见惯尸山血海，却唯独对三个儿子硬不起彻底的心肠。

    朱高煦最像他，勇武善战，桀骜果敢，既能在漠北战场横刀立马，也能在监国之时推行新政笼络民心，是朝野公认最有魄力的皇子。

    可也正因太像，太张扬，太得军心民心，朱棣才不得不将其远贬北平，一边敲打，一边暗中庇护。

    骂他是逆子，赶他去苦寒之地，实则是把最稳妥的退路、最关键的北疆根基，交到了他手上。

    往日里，这个逆子总在眼前闹腾，插科打诨也好，犯上直言也罢，总能让这死寂的深宫多几分生气。

    如今骤然离去，偌大的紫禁城安静得让人心慌，连百官的山呼万岁，都显得空洞乏味。

    “这个混账东西……在北平那苦寒之地，别再惹事才好……”

    话音刚落，暖阁外传来太监禀报声：

    “陛下，太子殿下在殿外求见。”

    朱棣瞬间收敛眼底所有怅然，直起身沉声开口：“传。”

    暖阁木门被轻轻推开，一道枯瘦的身影，踉跄着缓缓走入。

    正是太子朱高炽。

    不过数月未见，这位大明朝的储君身形枯槁得惊人。

    往日圆胖温和的面庞凹陷下去，面色蜡黄泛青，一脸病态。

    朱高炽艰难地挪至殿中，俯身跪地，行三跪九叩大礼，声音虚弱沙哑：

    “儿臣朱高炽，叩见父皇。父皇万岁万岁万万岁。”

    礼毕，一阵剧烈咳嗽猛地涌上，他捂嘴躬身，肩膀剧烈颤抖，脸色涨得通红，险些喘不上气。

    朱棣见状，眉头瞬间紧锁，原本冷硬的语气不自觉软了几分，带着藏不住的关切：“起来吧，身子既不适，不必多礼。赐座。”

    太监连忙搬来锦凳，朱高炽撑着地面，费了九牛二虎之力才缓缓落座，腰背依旧佝偻，双手死死按在膝头，强撑着保持太子威仪，不敢有半分懈怠。

    朱棣看着他这副病弱不堪的模样，心头泛起一阵酸涩，终究还是忍不住沉沉一叹。

    这声叹息在寂静的暖阁中格外清晰，道尽岁月沧桑与帝王无奈：

    “炽儿，你的身子，怎么垮成了这副模样？太医馆那群废物，就没有半点法子？”

    朱高炽躬身低声回道：“回父皇，儿臣只是偶感风寒，小恙而已，不碍事的，劳父皇挂心。”

    他不敢说，自己早已沉疴缠身，五脏俱损，时日无多，已是油尽灯枯之态。

    朱棣望着他强撑的模样，再次抬眼望向暖阁外萧瑟的秋空，眼神恍惚：

    “快啊，时间过得真快啊…...…”

    “朕还记得，洪武三年，朕十岁，被你皇祖父册封为燕王，封地北平。彼时的北平，历经战乱，残破不堪，远不及金陵分毫。你皇祖父不放心，先将朕遣往凤阳祖地，忆苦思甜，习练军务，一待便是七年。”

    “十七岁，朕正式就藩北平，以元旧宫为基，建起燕王府，也就是如今的西宫。朕在北平经营二十余年，招兵买马，镇守北疆，从一个深宫皇子，变成镇守北疆的燕王。靖难起兵，挥师南下，夺嫡登极，一路金戈铁马，仿佛就在昨日。”

    “转眼间，朕已年近花甲。”

    “想当年，朕纵马漠北，身披重甲，连续征战数日不歇，挥舞天子剑，斩瓦剌鞑靼首级如探囊取物。如今，披甲半个时辰便气喘吁吁，连马背都快跨不上去了。老了，当真老了，这身子骨，早就不行了。”

    这番垂老之语，是朱棣从未对任何人展露的脆弱。

    一生要强，一生雄才大略，从不肯承认自己老去，可对着这个仁厚隐忍的长子，他终究卸下了所有帝王伪装。

    朱高炽听着，眼眶瞬间泛红，喉头哽咽，泪水在眼眶里打转，一句话也说不出来。

    朱棣收回目光，语气陡然变得激昂：

    “朕这一生，功过是非，任由后人评说！”

    “靖难夺位，有人骂朕篡逆弑亲；亲征漠北，有人骂朕穷兵黩武；郑和下西洋，有人骂朕劳民伤财；迁都北平、修永乐大典，有人骂朕挥霍国力！”

    “可朕问心无愧！”

    “朕登基以来，轻徭薄赋，整顿吏治，平定安南，震慑北疆，让万国来朝，让百姓安居乐业，让汉家江山威震四海！朕亲手打造的永乐盛世，不输唐