黎明将近，天色将明未明。

    山间弥漫着一层薄薄的雾气，带着沁人的凉意。

    大山深处，忽然响起了一阵嘈杂的锣鼓声和呜咽的号角声，打破了清晨的寂静。

    一支队伍逶迤而行，缓缓进入了崎岖的山道。

    队伍前面是几个精壮汉子，卖力地敲打着褪色的铜锣和破旧的皮鼓，声响喧天，却透着一股虚张声势的惶然。

    后面跟着的村民大多面色麻木，眼神空洞，穿着浆洗发白的麻衣，如同送葬。

    队伍中央，四个汉子抬着一副简陋的竹架。

    竹架上，那对被选中的母女被粗糙的红绳捆绑着。

    母亲脸色惨白如纸，嘴唇干裂，眼神死寂，却依旧用身体紧紧护着怀中瑟瑟发抖小声啜泣的女儿。

    小女孩的眼睛哭得又红又肿，小小的身子因恐惧和寒冷不住地颤抖。

    队伍最后，是几个须发皆白，满脸皱纹的老人，穿着相对整齐的深色麻布长衫，神情肃穆中带着难以掩饰的焦虑和恐惧。

    他们是村中的村老，也是这场祭祀的主事人。

    锣鼓喧嚣，却驱不散弥漫在队伍中的压抑和绝望。

    山路崎岖，队伍行进的速度并不快。

    忽然，走在前面的一个敲锣的年轻汉子手上一顿，锣槌差点脱手，他瞪大了眼睛，指着远处大山深处的某个方向，失声叫道：“火！好大的火！”

    众人闻言，纷纷抬头望去。

    只见远处那座被他们视为“神山”的禁忌之地的山坳处，浓烟滚滚，冲天而起。

    遥遥望去，隐约可见赤红的火舌疯狂舔舐着黎明前墨蓝色的天幕，将那片天空都映成了不祥的暗红色！

    那火势极其猛烈，隔着老远，似乎都能感受到一股灼热的气浪和树木燃烧的噼啪声。

    喧天的锣鼓声戛然而止。

    所有村民都僵在了原地，目瞪口呆地望着那场突如其来的大火，脸上写满了惊愕与不知所措。

    “是……是祭祀地！”一个村老声音发颤，枯瘦的手指指着火光方向，脸色瞬间变得惨白如纸，“桃花神……桃花神的居所！”

    “怎么会起火？”

    “天火吗？”

    年轻的村民们面面相觑，交头接耳，声音里充满了茫然和隐隐的不安。

    那几个为首的村老却像是被雷霆击中，浑身剧震，浑浊的老眼里瞬间被极致的恐惧填满。

    “完了……完了！”

    一个年纪最大的村老猛地跺脚，捶胸顿足，声音凄厉得变了调：“是我们来迟了！定然是我们祭祀来迟，惹怒了桃花神！神降天火！这是要焚山灭迹，是要降罪给我们啊！”

    另一个村老也慌了神，胡须颤抖：“快！快走！快去谢罪！祈求神明息怒！否则我们都要死！村子都要被烧光啊！”

    恐慌如同瘟疫般在队伍中蔓延开来。

    村老们再也顾不得保持威严，一个个面无人色，火急火燎地催促着队伍：“快！敲起来！敲起来！让神明听到我们的诚意！”

    “走快些！都快些！”

    混乱的锣鼓声再次仓促响起，却比之前更加凌乱和刺耳，敲锣的汉子手臂都在发抖。

    队伍几乎是连滚带爬地向着起火的山坳方向加速行进，之前的麻木被一种大难临头的恐慌彻底取代。

    抬着祭品的汉子脚步踉跄，竹架上的母女随着颠簸摇晃，母亲死寂的眼中也闪过茫然和对未知的恐惧。

    越靠近那山坳，空气中那股木材燃烧的焦糊味，和一种奇异中略带腥气的灰烬味道就越发浓烈。

    终于，队伍仓惶地抵达了山坳入口。

    眼前的一幕让所有人倒吸一口凉气。

    原本应该是桃花林的地方，此刻只剩下一片焦黑的狼藉！

    巨大扭曲的黑色残骸矗立在焦土中央，依稀还能看出是一棵巨树的形状，此刻仍在冒着滚滚浓烟，部分地方还有暗红的余火在顽强地燃烧。

    地面上铺满了厚厚的灰白色灰烬，随着热气微微浮动。

    空气中弥漫着令人窒息的热浪和焦臭。

    哪里还有什么桃花林？哪里还有什么桃花神？

    “扑通！”

    “扑通！”

    几个村老几乎是瘫软着跪倒在地，面无血色，朝着那燃烧的巨树残骸疯狂地磕起头来，额头重重砸在满是灰烬的地上，发出沉闷的声响。

    “桃花神恕罪！桃花神恕罪啊！”

    为首的村老声音嘶哑，带着哭腔，老泪纵横：“是小老儿们昏聩，来迟了一步，冲撞了神驾，万望神明息怒！息怒啊！”

    “求神明收回天火，饶过村子！我等愿年年加倍供奉，再不敢怠慢！”

    另一个村老也一