顾之章的手指停在粗陶碗沿，碗里的茶汤早已凉透，水面映着窗格分割的天光。

    他抬眼望向对面深青色的衣襟，上面绣着只有特定身份才能使用的暗纹，呼吸瞬间变得轻缓，生怕惊扰了什么。

    “加入锦衣卫，我给你一个小旗的职位，从七品，不算辱没你的才学。”沈骐的话直截了当，每个字都像楔子般钉进他耳中。

    顾之章的胸腔里猛地一震，垂下眼，看见手背上凸起的骨节。

    他想起多年前那个湿冷的冬夜，母亲冻得发红的手指为他缝补旧衫，线头粗糙，扎进布里发出嘶哑的摩擦声，那时母亲轻声说，章儿，你要读书，要往上走。

    “往上走”三个字在他喉咙里滚动，最终化作一句低沉的话语：“顾之章，谢大人提拔。”他没有多说，有些恩情太过厚重，说出来反而显得轻薄。

    沈骐似乎不在意这些虚礼，平稳道：“我选人，只看真本事，以你的能耐，在锦衣卫里绝不会被埋没。”

    顾之章连连点头，茶铺里陈旧木料的气味混着劣质茶叶的涩味，角落里水壶发出细微的嘶鸣，这一切都变得无比真切，让他几乎能触碰到那个与过往截然不同的未来。

    “既然已是锦衣卫小旗，有件事要交给你去办。”沈骐话锋一转，“紧盯国子监这一带，查看住在附近的举子之中，有没有并非真正读书、只是伪装成书生模样的人。”

    顾之章没有立刻应答，目光扫过窗外，青石板路被午后阳光晒得发白，几个身着襕衫的身影慢悠悠走过，手里攥着卷起来的书册，太学墙头的瓦当投下锯齿状的阴影。

    这片街巷屋舍，他闭着眼睛都能描摹清楚。

    “大人放心，这个地方，我再熟悉不过。”顾之章终于开口，声音里压着克制的激动。

    沈骐对这个回答十分满意，抬手朝柜台方向指了指：“若是有发现，便告知这家茶铺的掌柜，他是我们的人。”

    顾之章顺着方向看去，掌柜是个干瘦的老者，正低头拨弄算盘，指甲刮过木珠的声响细碎而规律。

    他了然点头，领下了任务。

    这个任务简单甚至有些琐碎，可顾之章清楚，这是他踏入锦衣卫的第一道门槛，必须漂亮地跨过去。

    送走沈骐等人后，他独自在茶铺坐了片刻，一口饮尽碗里的冷茶，苦涩的滋味从舌根蔓延至喉咙深处。

    他盯着碗底残留的茶渣，随即站起身，推开吱呀作响的木门，走进耀眼的日光里。

    街上的风带着尘土的气息，他走得缓慢，目光仔细扫过每一扇紧闭的门扉、每一道斑驳的墙垣。

    这里的一草一木、一巷一屋，他都了如指掌。

    太学的时光如同褪色的画卷，在脑海中浮浮沉沉，他认得真正埋头读书之人的眼神，那是被文字浸润的专注，也认得那些游移警觉、藏着别样心思的目光，现在，他要找出这些伪装的人。

    这个念头让他脊背微微绷紧，不是紧张，而是近乎灼热的清醒。

    他想起母亲临终前枯瘦的手，想起那些轻蔑躲闪的目光，想起无数个深夜里攥紧又松开的拳头，机会，终于以这样的方式来了。

    他拐进一条窄巷，阴影吞没大半身子，墙角长着湿滑的青苔，空气中飘着淡淡的霉味。

    巷子尽头一扇木窗半开，隐约传出断断续续的诵读声。

    顾之章停下脚步，靠在阴凉的砖墙上，从怀里摸出刚得到的腰牌，冰凉的金属贴着掌心，边缘纹路硌着皮肤，他紧紧握在了手里。

    暮色将尽之时，消息传到了沈骐手中，顾之章果真找到了可疑踪迹。

    这个结果让沈骐眉梢微抬，一旁的老瘸子捏着茶碗，浑浊的眼珠转了转，低声笑道：“是个好苗子，好好培养，必成大器。”

    “你觉得可行，就把他调到南边衙门历练一番。”沈骐接话，指尖无意识地轻敲桌面。

    那处衙门在外名声不显，看着清苦，可里面的人，个个都是能啃硬骨头的好手。

    夜色浓得化不开时，三道身影先后溜进国子监墙根下的破旧茶铺，顾之章已经等候许久。

    听见动静，他脊背猛地挺直，声音压着颤抖：“大人，那几个书生，有问题。”

    “慢慢说。”沈骐拣了张条凳坐下，木头发出一声轻响。

    “是。”顾之章咽了口唾沫，抓起桌上半凉的粗陶碗灌了一大口，喉结急促滚动，水渍顺着嘴角淌下也顾不上擦拭，“接了大人的吩咐后，我便扮作寻友论学的模样，在各处客栈、茶肆、酒楼间打探，就在桂家客栈后院的独院里，撞见了几个人。

    他们打扮成书生，举止也挑不出错处，可从不与旁人交谈，国子监流传的文章策论，更是一眼不看。

    依我看，他们不是来应试的，反倒像是在等待什么指令。”

    沈骐的目光与老瘸子对视一眼，各自眼底浮起心照不宣的凝重：“院子在什