擦了擦额头，连声应道：“是是是，是下官考虑不周，一定是下面的人糊涂，拟定职位时看走了眼。

    以他的才学，别说富庶县城的县令，就算留在六部观政，也是完全可以的。”

    他心里早就把拟定职位的郎中骂了无数遍，名单上的沈语，他怎会不记得？殿试时，就是这位沈指挥使带兵闯考场，从刀口下救回几十名新科贡生，如今沈语，竟是他的堂亲！

    送沈骐出门时，洪钟一路陪着小心，直到衙门口的高高的石阶下，看着那身鲜红的官服翻身上马，马蹄声转过街角看不见了，才长长吐出一口憋了很久的气，转身快步往回走。

    衙门外等候分配官职的新科进士们，都悄悄看着这一幕，有人压低声音问：“刚才那位……是锦衣卫的沈大人吗？”

    “除了他，还有谁能让天官大人亲自送到大门口？”另一人语气里满是敬畏和羡慕，“上月殿试你忘了？就是这位大人带兵闯宫，我们才捡回一条命。”

    “真是威风至极。”

    “威风？何止啊。

    听说内阁那几位老大人，见了他也要客气三分。

    这京城里，他要是想横着走，没人敢拦着。”

    “大丈夫就该这样啊……”

    “醒醒吧，你那个主簿的职位，和人家差了十万八千里，这辈子能当上知州，就算是祖坟冒青烟了。”

    洪钟没听到这些议论，他快步回到正堂，脸色沉得像暴雨前的天空。

    左右侍郎、各司郎中、员外郎、主事们早就垂手站好，厅堂里鸦雀无声，空气凝滞得仿佛能拧出水。

    他的目光扫过下面一张张屏息的脸，最后落在案上的名单上，指尖点了点一个名字，声音不大，却让所有人都绷紧了脊背：“这个职位，是谁拟定的？”

    堂下静得能听见心跳声，没人敢接话，只有那张纸，在穿堂风里微微动了一下。

    王郎中垂首站在堂前，手指无意识捻着官袍袖缘，摊开的任命名录被扔在案上，纸页边缘微微卷曲。

    “三甲第五十名，”洪钟的声音像浸过冰水，“派到南疆当教谕，你们眼里除了钱财，还能装下别的东西吗？”

    王郎中不敢辩驳，只能把腰弯得更低，额角渗出细密的冷汗，顺着鬓角滑落，滴在青石板上，洇出深色的圆点。

    其实根本轮不到他做主，肥缺早就被各种关系提前占了，剩下的都是没人愿意去的偏远地方。

    历来都是如此，没门路、没打点、没靠山的新科进士，只能被填到这些空缺里。

    可谁能想到，这次竟然碰到了沈骐的亲戚。

    左侍郎的声音适时响起，带着劝解的温和：“部堂大人息怒，也怪沈语自己，他要是早点说和沈大人是同族，我们也不至于弄成这样。”

    “没错。”右侍郎跟着开口，语气里带着无奈的笑，“他什么都不说，反倒让我们平白做了恶人。”

    厅堂里沉默了片刻，洪钟端起茶杯，杯盖和杯沿轻轻碰撞，发出清脆的声响。

    他吹开茶叶，抿了一口，才缓缓放下茶杯：“罢了，既然这样，就重新商议安排。”

    “既然是沈大人的堂兄，自然不适合外放。”左侍郎上前一步，“留在京城六部或三司衙门，才是妥当的。”

    右侍郎点头：“下官觉得，不如留在吏部，一来算是弥补过错，二来……有这层关系在，日后或许能少些麻烦。”

    站在末位的几位主事交换了一下眼神，都垂下了眼帘。

    洪钟的目光扫过众人：“吏部现在，有主事的空缺吗？”

    “司封主事袁良马上要调任岭南，这个职位刚好空出来。”左侍郎沉吟着说。

    “那就让沈语补这个缺。”洪钟一锤定音。

    堂下响起极轻的吸气声，司封主事，是多少人盯着的职位，清闲尊贵又容易升迁。

    一个三甲进士，不仅直接进入吏部，还得到这样的重要职位，实在是令人艳羡。

    有人用舌尖抵住上颚，把叹息压回心里。

    窗外的阳光斜斜切过廊柱，在地面投下长长的影子，尘埃在光柱里缓缓浮动，就像很多说不出口的话，最终只能无声落下。

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    洪福客栈里，几个新科进士围着沈语，出言劝慰：“凝之（沈语的字），别这么沮丧，教谕一职，未必没有前程，史书上好多名臣，都是从这个位置起步的。”

    “说得对，这个官职清闲，正好能静下心钻研学问。”

    有人叹了口气，压低声音：“要我说，还是你太固执了。

    你看看张涛，排名只是三甲末尾，花了几万两银子，就换了苏杭一带的县令实缺。”

    “我们这一科，就数他的职位最让人眼红。”

    提起张涛，在座的人神色都很复杂，羡慕和不甘交织在脸上。

    “凝之，不如我们凑些银