孔令乾的笑声响起，压低嗓音：“觉得意外吗，凝之？据说有位权贵替你说了话，吏部的文书已经送到客栈，偏偏你不在。”

    沈语怔在原地，权贵？他搜刮遍记忆，也找不出任何能和这两个字牵连的人。

    “那位身份十分不一般。”孔令乾凑得更近，气息拂过沈语耳侧，“就连吏部尚书都亲自过问了，只是衙门里的人嘴严，谁也不敢提那位的名姓。”

    宴席方才还空着大半桌椅，此刻已经挤满了人，喧闹声不绝于耳。

    沈语握着酒杯，指尖传来瓷壁微凉的触感，却依旧觉得脚下地面虚浮不定。

    直到几位身着吏部官服的人穿堂而来，将一卷盖着朱红大印的文书递到他眼前，他展开文书，目光一行行扫过工整的墨字，看了一遍又一遍，纸页边缘被指腹摩挲得微微发皱。

    终于，他不得不相信，自己确确实实被调入吏部，得到了一个无数人眼红的实缺职位。

    周围的道贺声像潮水般涌来又退去，他清楚，这些热络的脸孔里，大半不是冲着他本人，而是冲着他身后那片看不见、却足以让尚书垂询的强大背景。

    络腮胡李姓汉子这时扯了扯他的衣袖，将他引到窗边另一张桌旁坐下：“让你兄长和翰林院的先生们待在一处吧，那些人将来都是要入内阁的，现在多说几句话，往后就是人情情谊。”

    汉子话还没说完，视线忽然钉在楼梯口，整个人猛地站起来，椅脚刮过地面发出短促的锐响：“张涛！你还敢回来？”

    楼梯处站着的正是去而复返的张涛，他手里拎着一个青布包袱，脸上堆起的笑容让眼角挤出细密的褶子：“李兄这话就生分了。”他干咳两声，脚步朝着沈语挪来，“我是专程来给凝之道喜的，方才出去转了转，记得你素来喜爱字画，便淘了一幅，权当赔罪。”

    他此刻的姿态和早先判若两人，腰背微微躬着，每个字音都裹着一层黏腻的奉承。

    角落传来笑声，带着笃定的意味：“凝之的运气向来不差，还记得乡试那年，他的名字就排在前面。”那人怀里抱着一卷画，像是在自言自语。

    周围几张面孔都沉默着，眉头微微皱起，沈语却神色如常，客人既然登门，总该以礼相待。

    今日坐在这儿的，哪个不是有身份的人物？人家提着贺礼上门道喜，总不能赶出去吧。

    “张涛。”沈语的声音平稳，“找个位置坐下吧。”

    “好，好！”张涛连连点头，脸上堆满笑，“等凝之忙完，我们同乡几个再好好叙叙旧。”

    他目光扫过厅堂，最终落在沈骐那桌，恰好有个空位。

    邻座的络腮胡壮汉仰头灌下一杯酒，喉间滚出低低一声：“真是够让人糟心的。”

    张涛当然听见了，却只是扯了扯嘴角，干笑两声，随后举起酒杯，朝桌上其他人示意：“来，我敬各位一杯。”

    没有人应声，他举着杯的手在空中停了片刻，又干笑两声，独自仰头喝了下去。

    沈骐看着这一幕，心底反倒生出几分佩服，脸皮能厚到这个地步，也算是一种本事了。

    就在这时，楼下忽然传来一阵骚动，紧接着，一道洪亮的通报声撞进耳朵：“英国公到——恭贺沈语沈大人高升！”

    话音未落，楼梯口已现出一道身影，戎装整肃，步伐利落干练，竟然是一位女帅。

    二楼瞬间安静得落针可闻。

    “英国公？”大明的定海神针，军中的传奇人物……竟然亲自前来道贺？沈语的面子，竟然大到这种地步？

    满座宾客不由自主全都站了起来，朝英国公躬身行礼，沈骐也只得起身迎过去，心里有些纳闷，这小丫头今天又想闹哪一出？

    “诸位请坐。”英国公张英抬手虚按，目光扫过众人，“本公今日和大家一样，只是前来道贺而已。”

    身为主家，沈骐自然得上前接待，他压低声音：“你来这里做什么？”

    张英嘴角一翘，眼里闪过戏谑的光：“过来凑个热闹罢了。”她在沈骐那桌落座，一时间，整张桌子的人都绷紧了身子，连呼吸都放得极轻。

    那位络腮胡壮汉呼吸急促起来，连吐字都变得磕磕绊绊：“历县李秀之子李封侯，拜见国公大人。”

    张英顿了顿，才反应过来：“原来是李将军家的后人？令尊近来身体如何？”

    “身子骨还算硬朗。”汉子声音发沉，“只是年纪大了，总念叨着从前跟着老国公征战沙场的旧事。”

    几番问答之后，英国公不由得重新打量眼前这人：“李将军自己连名字都写不全，反倒养出了一个能文能武的儿子。”

    “咳……他现在还是不会写字。”汉子咧开嘴笑了，“自己半个字不识，偏偏逼着我日夜苦读诗书。”

    一旁的沈骐这才听明白，这位模样粗豪的汉子，竟然是将门之后，不仅如此，还能文能武。

    张英眼中也露出稀罕的