努尔汗最终怒骂一声，怒意很快被现实的寒意压下。

    帐外夜色漆黑如墨，他盯着摇曳的火光，清楚接下来每一步都如履薄冰。

    赤丹部族的白发老者站起身，腰间弯刀的鞘身早已磨得发亮，边缘露出皮革内层的原色。

    帐篷内火光跳动，在他脸上投下明暗交错的影子。

    他开口时声音不高，却压过了所有嘈杂：“我去。”

    帐篷内瞬间安静下来，先前争吵的几位首领全都转头看向他。

    空气中只剩下木炭偶尔爆开的噼啪声，以及帐外狂风掠过草尖的呼啸。

    老者没有看任何人，目光落在面前粗糙的木案上，案面被常年的油渍浸得发黑。

    他指节粗大，缓缓摩挲着案角一处深刀痕，那是愤怒留下的印记。

    “我去见他们。”他再次开口，这次抬起了头。

    浑浊的灰褐色眼眸，如同蒙着草原冬日清晨的薄雾，薄雾深处，却有着冻土下磐石般的坚硬。

    “总得有人出面。”

    坐在主位的努尔汗一直沉默不语，身披厚重狼皮大氅，即便在帐内也没有脱下，领口的深色绒毛随着平稳呼吸微微起伏。

    他是这片土地的主宰，是让无数分散互斗的部落统一发声的领袖。

    直到老者再次开口，他才微微动了动，视线从营帐中央的火焰移到老者脸上，目光沉重，带着审视的意味。

    “你想清楚了，赤练炎。”他终于开口，声音不高，却让帐内空气愈发凝滞，“去见明军，可不是赴宴。”

    被称作赤练炎的老者嘴角扯动，算不上笑容：“我清楚。”他右手无意识按住左肩，隔着厚皮袄，仿佛还能触到早已愈合却从未消散的隐痛，“我比在座所有人都清楚，他们是什么来头。”

    帐内有人别过脸，有人低头盯着靴尖的泥土。

    关于这位赤丹部族老首领的往事，如同草原上常年不散的传说，人人都听过碎片，却没人敢拼凑完整。

    “那就由你去。”努尔汗做出决定，语气没有疑问与鼓励，只是平淡陈述，如同宣布巡视牧场。

    “带上你认为合适的人手，不要携带兵器，但要睁大眼睛、竖起耳朵。

    我要知道他们到底想从我们这里得到什么，又要我们付出什么代价。”

    他顿了顿，目光扫过帐内或年轻或苍老、或激愤或忧虑的脸庞：“南边来的三千人马，服饰统一，如同移动的乌云，已经压在我们边境。

    还有那十八道黑影，他们回来了。

    这些都是我们必须咽下的沙砾，即便硌牙，也得吞下去。”

    他站起身，狼皮大氅垂落带起一阵风，火盆光芒猛地摇晃：“我们身后的西北两方，那些流着相似血脉的‘兄弟’，也在磨刀霍霍，想啃下我们最肥沃的土地。

    瓦尔瀚部族的愚蠢，绝不能在我们身上重演。

    现在，不是觊觎南方温暖疆土的时候。”

    他最后看向赤练炎：“去和他们商谈，不是求饶，是探明虚实，然后回来告知我。”

    老者缓缓点头，迟缓起身，骨骼发出轻微的咯吱声响。

    他没有再看任何人，转身掀开厚重的帐帘。

    帐外寒风瞬间灌入，冰冷刺骨，带着远方雪山的凛冽与枯草碾碎的苦涩，一下子吹散帐内混杂着汗味、皮革味与羊肉膻味的浑浊空气。

    赤练炎的身影消失在晃动的帘布后，脚步声很快被风声吞没。

    帐内重归寂静，努尔汗坐回椅中，闭上双眼。

    火光在他棱角分明的脸上跳跃，阴影在深陷的眼窝与紧抿的嘴角流淌。

    无人再言语，只有狂风不停撞击帐篷皮毛，发出呜呜声响，如同无数亡魂在远方低语。

    赤丹部族首领呼吸急促，应声领命。

    他们部族与关内经商往来最为频繁，山里的药材、猎获的兽首、厚实的皮毛，常年不断送往关内，换回成堆的银钱与绸缎。

    因此整个部族最不愿爆发战事，一旦战火燃起，多年积攒的家底会瞬间被征调一空，填进厮杀的无底洞，族人的心气也会随之溃散。

    更关键的是，他们的草场紧邻南边边境，烽火一起，首当其冲遭殃。

    而另外两个叫嚣开战的部族，营地扎在西北深处，即便战败，也能退往苦寒之地等待时机。

    他们却连逃跑的时间都没有，前些年覆灭的瓦尔瀚部，就是血淋淋的前车之鉴。

    这便是他坚持低头求和的全部缘由。

    沈骐率领人马向北推进，沿途撞见零散的女真游骑，从不多言，直接出手清剿。

    既然打定主意讨还公道，就要有讨债的姿态。

    对掠食的恶狼仁慈，就是对自己的性命不负责任。

    某个黄昏，地平线上出现三道骑马的身影。

    他们没有持刀，反