子榻边嚎啕大哭：“我苦命的儿啊！沈家对不起你！你那两个舅舅，要眼睁睁看你送死啊！”

    哭声刺耳，李典史烦躁地打断：“哭有什么用？赶紧想办法！”

    妇人咬牙：“明天沈家祠堂祭祖，我去掀了供桌！看他们敢不敢看着亲外甥上法场！”

    “你早就被踢出族谱了，还算什么沈家人？”李贵冷哼一声。

    “不可能……”妇人踉跄后退，手指绞紧衣襟，“从前他们连句重话都舍不得说我。”

    李贵盯着地面半晌：“能救儿子的，只有沈家。

    明天祠堂祭祖，你不能闹，要跪在外面哭，哭自己当年糊涂，哭这些年悔恨不已。

    你父兄耳根软，说不定会松口。

    这是最后的机会。”

    妇人肩膀垮下，终于点了点头。

    窗外传来脚步声，县衙的人送来一个瓷瓶，说是丐帮送的疗伤药。

    李贵捏着瓷瓶对着光看：“那群要饭的会安好心？咱们砸过他们的粥棚。”

    “丐帮若真要下杀手，按江湖规矩，你儿子根本活不到今天，这药只是让他能站着受审。”县衙师爷说完，转身就走。

    最终，他们还是撬开儿子的嘴，把药丸喂了下去。

    约莫半个时辰后，床上传来响动，原本连喘气都费劲的年轻人，竟自己坐了起来，脚掌踩地，丝毫没有摇晃。

    “我的儿啊！”夫妇俩扑过去想搂他，被一股猛力推开。

    年轻人眼底结着冰碴：“我都听见了，沈家早当咱们是路人，还去求什么？”

    李贵抓住儿子的手腕，一片冰凉：“现在只有沈家祠堂的香火，能保你性命。”妇人跟着哭劝，直到烛火快燃尽，年轻人才别过脸，算是默许。

    夜色浓稠如墨，李府偏门悄无声息滑开一道缝隙，一个身影闪出，融入巷弄阴影，朝着城西而去。

    那地方门脸窄小，檐下连灯笼都没有，他在里面待了许久，直到四更梆子响，才轻手轻脚溜回家。

    天刚透亮，沈骐就来敲乔峰的房门，提起家中祭祖的事，问他是否愿意同往。

    乔峰靠在门框上，沉默片刻，指尖摩挲着木纹，轻轻摇了摇头。

    这些日子因为李家的案子，他与沈家总隔着一层隔阂，去了只怕双方都不自在。

    话没说透，意思却很明白。

    沈骐也没再劝：“那劳烦乔兄在此等我两日，祭祖一毕，咱们就动身回京。”

    “不妨事。”乔峰咧嘴一笑，豁达爽朗，“我也许久未见师妹，正好趁这个机会瞧瞧她。”他留下来，还有一件事要等——李家案子的最终结果，还没有尘埃落定。

    历县沈家这次祭祖，动静传得极远，北方几郡有名望的人物，甚至京城的权贵，都差人送了礼物，素白的挽联叠了厚厚一摞。

    谁都清楚，这份面子是给沈骐的。

    沈家人把这些显赫的贺礼字幅，摆在最醒目的位置。

    每个进门的宾客，都要先驻足观看，看着那些遒劲飘逸的墨迹，忍不住感叹：沈家的声势，真是今非昔比了。

    最前头悬挂的那副挽联，出自当今圣上之手。

    说来也巧，沈骐离京后，沈语前往武国公府禀告祭祖事宜，恰好遇见在府中习武的少年天子。

    皇帝听说沈氏祭祖，便提笔以沈骐的名义写了一副挽联。

    沈语心头一动，又厚着脸皮，为宗祠求了御笔匾额——四个沉甸甸的大字：沈家祠堂。

    祭礼进行到一半，人群里忽然泛起骚动。

    一个声音清晰地穿透香烛烟气与低沉的诵念声：“不错，我也姓沈，单名一个言字。”

    皇帝亲手写下的字迹，无论笔锋如何，价值早已不言而喻。

    往后只需将它高悬在宗祠……

    祠堂正中央的位置极为特殊，但凡踏入此地的文武官员，都必须驻足躬身行礼——武官要下马，文官要落轿，没人敢逾越这条无形的规矩。

    当年少年天子兴致正浓，提笔挥毫，写下了这方御赐匾额。

    沈语激动不已，又亲自登门拜访英国公张英，恳请对方题写挽联。

    紧接着，吏部尚书、内阁首辅等朝中重臣的名字一一掠过心头，有天子御笔在前，再加上沈骐的情面，这些权贵没有一人推辞。

    离开京城前，沈语收到的挽联与馈赠，几乎把行囊都塞满了。

    回到历县老家后，他的父亲连夜吩咐匠人打造匾额与石碑，把这些达官显贵的墨迹一一拓印上去，为的就是让今日前来观礼的众人亲眼见证沈家的荣耀。

    事实也正如他们所料，距离沈家堡还有数里地，前来祭拜的宾客就纷纷落轿下马，以此表达对御赐之物的敬重。

    走到堡门跟前，抬头便能看见“沈家堡”三个大字，同样出自当今皇上的手笔。

    “沈家