“咦？”小皇帝吃了一惊，蹲着的身子往后仰，“你才多大，话竟说得这么利落？你那几个哥哥，如今还只会咿咿呀呀。”

    “他们。”小女娃歪着头认真想了想，咯咯笑起来，口齿清晰补上两个字，“笨呀。”

    说完，她攥着鸟儿，摇摇晃晃朝内院跑去，几个年纪相仿的男孩正追着竹球，笑声远远传来。

    小皇帝迈着短腿，跟在后面一路小跑。

    黄蓉与王语嫣相视一笑，转头对晗香轻声说：“丫丫的皇帝哥哥当真用心，隔几日就送一堆新鲜玩意儿，惹得她几个哥哥眼巴巴望着。”

    晗香唇角含笑，点了点头：“有这么多兄长疼着，确实是她的福气。”

    “方才信使说，咱们那位已经到荆州了。”

    “可真够慢的，若是他独自赶路，不用几天就能到家。”

    “谁说不是呢，我看他压根没惦记咱们，一路游山玩水，惬意得很。”

    几个女子像往常一样，你一言我一语，说起远行的人。

    “他走的时候，孩子们连话都不会说，路也走不稳，如今回来见到这群闹哄哄的小家伙，怕是要愣上好一会儿。”“真想瞧瞧他那时的表情。”

    数日之后，沈骐一行人越过秦岭淮河，汴梁城的轮廓终于出现在视野尽头。

    “王爷，大军连续赶了半个月的路，不妨在汴梁稍作休整。”邬思道微笑提议，“之后补充粮草物资，一鼓作气直奔京城。”

    沈骐颔首：“便依先生的意思。”

    一旁的老瘸子和高勇掩不住倦色，闻言都笑起来：“邬先生可真会挑地方，汴梁是中原最富庶的城池，吃食也是一绝，在这儿歇脚再合适不过。”

    “这话倒是不假。”邬思道捋了捋胡须，“其实选在此处，我还有些私心，早年我曾在此地做过几年师爷，想趁这机会探望几位故人。”

    “那先生这可算是衣锦还乡了。”沈骐打趣道。

    邬思道罕见地赧然，轻咳两声：“王爷说笑了。”

    尽管他曾婉拒于璞入阁的邀请，未曾踏入朝堂，可此番南征凯旋，身为军师的他必将得到封赏，一官半职少不了。

    金明池畔的行宫重新点亮灯火时，汴梁城已经为迎接之事，忙碌了整整三日。

    风从池面掠过，带着水腥气和街市飘来的熟食味道。

    郡守站在新漆的廊柱下，指尖反复摩挲一卷文书，上面记录着他任职五年的粮赋、河道修缮、牢狱空置数目。

    他需要这些政绩被看见，更需要即将入城的那个人看见。

    城中百姓早已挤满主街两侧，伸长的脖颈像秋日稻田里被风压弯的稻穗，窃窃议论汇成低沉的嗡鸣。

    这支得胜大军沿途很少停留，更少接受地方宴席，如今选择在汴梁歇脚三日，怎么看都是一种垂顾。

    但郡守案头，还压着一封名帖。

    周王府的长史半个时辰前刚离开，衣摆带起的风里，还留着王府惯用的檀香气。

    那位长史说话时眼皮始终垂着，语气却像绷紧的弓弦：“王爷让问一声，武郡王的车驾几时到城下？到时自当与郡守同往迎候。”

    几个师爷在屏风后交换眼神，有人用茶盖轻刮杯沿，细微的声响让郡守忽然想起多年前的一场雪。

    也是冬天，也是这座城，当时还是皇子的周王在城门口拂袖而去，雪地上只留下一道深乱的马蹄印。

    具体争执何事，早已无人敢提，只记得后来朝廷邸报里，再没出现两人同席的记录。

    “今夜我去王府。”郡守终于开口，手指从文书移开，按住冰凉的砚台边缘，“迎接的仪程，把周王的座次安排在武王左首三步外。”

    “若是周王不肯来？”

    “那就把三步改成五步。”郡守望向窗外，池对岸柳枝在暮色中成了剪影，“但帖子必须送，座次必须留，这是规矩。”

    师爷们退出时，廊下灯笼恰好次第亮起，昏黄光晕浸湿新刷的朱漆，红色显得有些旧，像凝固的血。

    郡守独自站了一会儿，忽然听见远处隐约的马蹄声，不是大军行进的震动，只是两三匹快马踏过青石板的脆响。

    探路的先锋到了。

    他整理衣襟的手停在半空，想起还漏了一件事：宴席菜单上的炙鹿肉，是周王最厌恶的，得换成羊肋。

    池水泛起夜晚特有的墨蓝色时，整座行宫已经飘满烤羊肋的焦香。

    厨子们在临时土灶前忙碌，油脂滴进火堆的噼啪声，混着越来越近的大军脚步声，如同夏天闷雷贴着地皮滚来。

    郡守走到阶前，看见第一面旗帜从长街尽头转出，旗角金线在灯笼光里一闪，像黑夜被撕开一道细口。

    他深吸一口气，气息里有羊脂膻味、池水湿气，还有更深的气息——如同铁器久置雨中，散出的若有若无的锈味。

    三步还