他至今都记得，最后一次比试后，秦怀仁瘫在冰冷的校场地上，望着灰蒙蒙的天空，眼里那种混杂着不甘、震惊乃至一丝茫然的空洞。

    向来骄傲肆意的秦家继承人，天王之孙，像是被人生生敲断了脊梁骨，浑身都透着狼狈。

    可偏偏，打败他们的人，让人恨不起来。

    朱麟这个人……让他们不得不服。

    他拥有碾压同辈的绝对实力，身上却没有半点倨傲之气。

    每一次他们败下阵来，喘着粗气或呆坐发愣时，朱麟总会走过来，不是炫耀，而是蹲下身，用他那北地儿郎特有的、略带沙哑却真诚坦荡的嗓音，点出他们的疏漏，给出切实的建议。

    话不重，却字字敲在点上；

    给足了他们这两个“外来挑战者”面子，又悄然递下了台阶。

    让人输得憋屈，却又输得……心服口服。

    就这么着，不打不相识。

    两个从南边来的、心高气傲的少年，和这位北境公认的“骄阳”，莫名其妙地混到了一处。

    白天在北风如刀的校场上淬炼体魄，晚上围着粗糙的沙盘推演战局。

    较着劲，不服输，却也咬着牙，在一次次筋疲力尽后互相搀扶。

    那段冰天雪地里的日子，因为有了这样一个对手兼兄弟，竟也变得滚烫起来。连刮骨的风都仿佛带着热血沸腾的嘶鸣，冻土下埋着的仿佛不是严寒，而是亟待破土的锐气。

    青春的血气还未平复，朱麟便领着他们，一头扎进了更真实、也更残酷的北地——巡关队。

    在那里，没有点到即止的切磋，只有刀口舔血的生存法则。

    他们的任务，是清剿偶尔冲破钢铁防线的零散兽潮，以及那些如同跗骨之蛆、在荒野与边境阴影里流窜的邪教徒。

    也正是在那里，他们第一次，真正触摸到了这座北疆老城的“骨气”。

    那不是书本上的豪言壮语，而是融在每一个北疆儿郎骨子里的悍勇与血性。

    他们看见了为保护身后的补给队，为护住身后满载补给的卡车，能抱着咆哮的镰爪兽一同滚下百丈冰崖的沉默战士。

    是断了一条胳膊的老兵，用牙死死咬着战刀，单臂持枪，嘶吼着撞进邪教徒人堆里的疯魔。

    风雪裹挟着血腥气，也淬炼着真正的锋芒。

    后来，破灭教廷来了。

    那帮信仰“漆黑大日”的疯子，在北疆荒野深处发动了一场血腥献祭。一切来得太快，太惨烈。

    他还记得，巡关队那些平时骂骂咧咧的老兵们，在绝境中硬是用血肉之躯，为他们三个撕开了一条生路。

    “滚回去！叫人来！”

    “快走！”

    等到他们带着援军发疯似的赶回来……只剩下一地烧焦的、几乎辨不出人形的骸骨，和空气中弥漫不散的血腥与焦臭。

    那之后，便是复仇。

    他们跟着北疆第三集团军的精锐，一头扎进连绵的十万大山，追猎那些如同鬼魅的邪教徒。

    偷袭、反偷袭、自杀式的阻击……每一步都踩着生死线。

    环境苦得让人麻木。

    侦察先锋队断过粮，伤口在严寒里溃烂，夜里十几个人缩在雪窝子里，靠彼此那点微弱的体温硬扛。

    最后一战，在一个无名山谷。

    朱麟、怀仁，还有他。三个人带着仅剩的小队，每个人身上都找不到一块好肉，血把破烂的作战服冻成了硬壳。

    但他们没退。

    就钉死在那谷口，像三根砸进冻土的钢钎。

    刀卷了刃，就用拳头砸，用头撞，用牙咬。身后是正在合围的第三集团军主力，身前是潮水般涌来的、眼泛邪光的疯子。

    他们不能退。

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    也真的，一步没退。

    当援军终于撕裂敌阵，冲进谷口时，看见的是几乎成了血人的他们，背靠着背，站在一堆邪教徒的尸体中间，还在试图举起手里残破的刀。

    一位满脸风霜、战服染血的老军官大步走过来。

    他没看他们身上任何能标识身份的徽记，也没说一句褒奖的话。

    只是伸出那双布满老茧和冻疮的大手，用力拍了拍秦怀仁和他几乎冻僵的肩膀，拍得血冰簌簌往下掉。

    然后，老军官解下自己腰间那个磨得发亮的金属酒壶——里面的烈酒也快冻成了冰沙——塞进了秦怀仁几乎握不住刀的手里。

    老军官看着他们，那双看惯了生死的眼睛里，没有对“天王之孙”的敬畏，也没有对南方来的“娃娃”的轻视。

    只有一种沉甸甸的、滚烫的...认同。

    “小子……”

    老军官的嗓子被硝烟和寒风刮得沙哑不堪，声音不大，却像