堂下立时响起一片压抑的嗡嗡议论：

    “修堤安民，那是吴大人自己的本事！”

    “嘘！你听不出弦外之音？想掉脑袋不成？”

    “吴大人这般能臣被贬来此，是朝廷的损失，却是咱梅州的福气啊……”

    “福气？只怕这福气……长久不了啊！”

    先生见议论渐起，抓起惊堂木又是重重一拍！

    “严相当时对圣上拜道：‘陛下，事急矣！臣以为，当迁都避祸！’圣上又问右列的前丞相：‘吴爱卿，你意下如何？’那位吴大人回禀：‘陛下，臣恐迁都动摇国本，涣散民心，更于战局不利！’圣上追问：‘那何以破局？’吴大人答：‘当速召天下义勇，再遣良将节制江西、两广之兵，驰援鄂州！’”

    先生折扇“唰”地展开，扇面微摇，再次压下议论：“诸位可知，圣上最终派了哪位大将前去力挽狂澜？”

    “莫非……还是严相？”有人试探着问。

    先生嘴角勾起一抹难以捉摸的笑意：“奇就奇在！这位严相在后来战事中，竟也展现出不俗的韬略。蒙军虽勇猛，却不知何故，在战事胶着之际，孛儿只斤竟突然下令撤兵，仓皇北归！圣心大悦，加封严甫申为少师、卫国公，右丞相兼枢密使……”

    此时，一个不起眼的小厮悄然来到吴昭音雅间外，附耳低语：“小姐，夫人急寻。”

    吴昭音端起微凉的茶盏一饮而尽，眸中寒光一闪即逝，旋即起身：“走！”主仆二人如一阵风，迅速消失在喧嚣的茶楼与灼热的市集之中。

    归家路上，树影婆娑，蝉鸣聒噪，却显得有气无力。

    “小姐，方才那说书先生讲的吴大人……就是咱家老爷吧？”随行的小厮忍不住问道。

    吴昭音脚步微顿，轻轻“嗯”了一声。无边无际的回忆，裹挟着刻骨的恨意与冰冷的现实，瞬间将她淹没。

    祖父吴淙言，当年庙堂之上，力阻迁都，主张抗敌。严甫申表面欣然领命，实则恨毒了祖父！事后，他更变本加厉地结党营私，排除异己，借“变法”之名残害忠良。即便祖父拖着年近古稀、病骨支离的身躯亲赴前线劳军，也丝毫未能消弭严甫申的毒恨。

    四年前，在严甫申及其党羽的构陷谗言下，祖父被罢去相位，一贬到底，发配到这被视为流放之地的荒僻梅州。从此，朝堂之上，唯余严党独大。

    梅州——南粤烟瘴之地，湿热荒凉，自古便是罪囚流放之所。

    离京那日，祖父带着寥寥几个家眷、仆从，挤在两条破旧的小船上，顺流南下。烈日当空，酷暑难当。岸上劳作的农人倚在树荫下歇息，好奇地打量着船上那个汗流浃背、狼狈摇扇的清瘦老人。无人能想到，这落魄老翁，曾是位极人臣的状元宰相。

    更深的伤痛紧随而至。抵梅第一年，父亲吴涵之便因水土不服，缠绵病榻，最终药石无灵，撒手人寰。

    那个风雪漫卷、湿冷刺骨的冬日，灵堂之上，九岁的吴昭音坐在冰冷的门槛上，哭得撕心裂肺，任谁也无法劝慰。小小的身躯里，承载着家破人亡、背井离乡的巨大悲怆。

    宾客往来，叹息声中，一个沉默的少年忽然蹲下身来。他用自己的衣袖，轻轻擦去女孩脸上冻住的泪珠。少年侧脸线条尚显稚嫩，却带着一种与年龄不符的冷硬，蝶翼般的睫毛上沾着晶莹的雪花，修长的手指冻得通红。

    女孩的哭声戛然而止，惊愕地瞪大了眼睛望着他。这个动作……像极了父亲！ 记忆中，无论父亲是身着常服还是威严官袍，总会这样温柔地替她拭泪。

    少年看着女孩冻得通红的小脸，声音低沉：“哭有何用？”

    小昭音哽咽着反问：“难道哥哥……从来不哭吗？”

    不待少年回答，他便被长辈匆匆拉走。只留下吴昭音怔怔地望着他消失的方向。她转过头，看到祖父垂着头，鬓边的白发仿佛在一夜之间蔓延开来，死寂般的沉默比哭声更令人心碎。母亲伏在棺木旁，泣不成声。旁边摇篮里，尚在襁褓中的弟弟懵懂无知地呓语。那一瞬间，千斤重担猝然压上她稚嫩的肩膀，让她几乎窒息。她知道，有些东西，永远地改变了。

    后来她才知晓，那个少年名叫萧彦清，自幼失怙，寄养在街坊苏夫人家中，比她年长一岁。

    开春后，母亲送她入私塾读书。两个少年成了同窗，朝夕相对，结伴归家。在这岭南的烟瘴苦地，命运终究还留给了她最后一段沾着苦涩微光的温情岁月。

    仲夏黄昏，老桑树下紫黑的葚果落了一地。

    “萧哥哥！你走太快啦！我要吃桑葚！”吴昭音停下脚步，跺着脚，声音带着不自知的娇憨。

    萧彦清驻足，无奈又纵容地看了她一眼：“等着。”他放下书袋，利落地揽起前裾扎在腰间，手脚并用地攀上桑树，单手灵巧地采摘熟透的果实。

    不一会儿，吴昭音捧着的竹匣就装满了紫红的桑葚。“够了够了！哥哥快下来！”

    “