”

    “未必。”苏彦清忽然转身，声音清晰而冷静：“昨夜营救事发仓促，严相此刻恐尚在错愕之中。更何况——如今陛下病重，朝野必然动荡，严相当务之急，必是倾力掌控禁中，固其权柄根基……”

    吴昭音抬眸，目光清亮，“苏兄的意思是……正当趁其分身乏术之际，一举荡平黑风寨余孽！如此一来不但可永绝后患，为临安百姓除害；而且……” 她声音微顿，“或可在那巢穴废墟之中，寻得关乎杜先生下落的蛛丝马迹？”

    苏彦清神色凝重，微微颔首，转身自书架上取下那卷西山舆图，在案上徐徐铺开。

    接下来几日，苏彦清审慎异常，他深知京畿驻军恐已遭严相渗透，绝不轻动。转而以剿灭扰民山匪为由，联合刑部张侍郎和御史台的舅父苏淳礼，三人合力签署了一份详备的“捕票”——此乃授权跨域、跨司调兵剿匪的正式金批铁券。

    盖着三司大印的捕票，火速送达临安知府。知府虽知西山水深，但中央大员背书、剿匪安民名正言顺，遂决意配合。他立刻调集府衙衙役、捕快，并作为协调中枢，将剿匪令正式下达给拥有弓兵武装的巡检司。

    手握府衙命令与三印捕票，巡检司再无犹豫。巡检使亲率数百弓兵精锐，直扑西山。而苏彦清那幅心血绘就的西山舆图，便成为此次清剿黑风寨残余势力的关键。

    清剿山寨之际，他们终在曾与相府联络的西山汉子身上搜到了白鹰玉佩，更在另一处囚室中，发现了严相细作的亲眷。

    几名被俘山匪抖若筛糠，供称虽不知杜先生具体关押之处，却笃信他尚在人世。他们透露，严甫申深恐突厥十万铁骑报复，此刻绝不敢杀害身为正使的杜先生，而是将其留作日后两军阵前的勒索筹码。

    清剿甫定，苏彦清当即喝令： “押解细作亲眷及一干要证，即刻返城！”

    正午时分，苏彦清策马疾驰至紫禁城午门，不顾侍卫阻拦，高声求见。他一路闯至养心殿外，正逢一太医面色凝重而出。

    苏彦清心中一沉，却仍朗声道：“微臣要事奏闻陛下！关乎国祚安危，严相扣压突厥外使，欺君误国，证据在此！”

    殿内传来一阵剧烈的咳嗽，随即是内侍尖厉的呼喊：“陛下醒了！陛下有旨，宣大理寺少卿苏彦清觐见！”

    苏彦清冲入殿中，只见龙床上的皇帝形容枯槁，眼窝深陷，唯有一双眼睛还残存着一丝精光。他扑通跪倒，将白鹰佩与密信高举过顶：“陛下！严甫申罪证确凿，私扣突厥正使杜怀安，图谋不轨，此乃信物与奏章，请陛下圣裁！”

    皇帝颤抖着伸出手，内侍将信物递到他手中。他看着那枚白鹰佩，又瞥了几眼奏章，浑浊的眼中忽然爆发出骇人的光芒，似乎想开口说些什么，却猛地咳出一大口鲜血，溅在明黄的龙袍上，如同雪地里绽开的红梅。

    “陛——下——！”

    “皇——皇上——薨了——！”

    凄厉的哭喊瞬间响彻养心殿，继而传遍整座紫禁城。苏彦清跪在冰冷的金砖上，听着那宣告王朝终结的哭号，只觉一股寒意从脚底直窜头顶。

    几日后，朝野震动。在严甫申雷厉风行的操控下，年仅七岁的先皇嫡子被扶上皇位，改元“德顺”。登基大典上，严相身着紫袍，侍立幼帝身侧，接受百官朝拜，目光扫过阶下时，带着毫不掩饰的倨傲与冰冷。

    同日，一道贬官的圣旨送达大理寺，传旨的并非内侍，而是严甫申本人。

    严相今日身着便服，脸上带着温和的笑意，仿佛只是来探望一位旧友。他步入大理寺正堂，看着站在堂中神色冷冽的苏彦清，缓缓展开圣旨：“奉天承运皇帝，诏曰：大理寺少卿苏彦清，本系国之重臣，却不知收敛，屡次兴师动众，惊扰地方。更于先帝病重之际，言辞冲撞，有失臣礼。着即贬为铅山县知县，即刻离京，不得延误。钦此。”

    苏彦清浑身一震，如遭冰水浇顶。他只道先帝骤崩，沉冤难雪，万不料竟凭空飞来这“冲撞圣上”的滔天罪名！

    读完圣旨，严甫申将卷轴随手递给身后的随从，上前一步，凑近苏彦清，声音压得极低，却带着刺骨的寒意：“苏大人，这铅山县虽偏远，却也山清水秀，比之岭南瘴疠之地，可是好上许多。”

    苏彦清猛地抬头，眼中迸射出怒火，却一言不发……

    严甫申微微倾身，骤然迫近道：“听闻苏大人将那座破山头翻了个底朝天？啧啧，真是辛苦。不过，可惜啊可惜……”

    他故意拖长了语调，眼中闪烁着戏谑而残忍的光芒，“就算你把整座西山都犁平了，你——也——找——不——到——他！至于你身旁那位吴姑娘……”

    他忽然停顿，嘴角勾起一抹意味深长的笑：“铅山县路远，苏大人路上当心，别让什么山猫野兽伤了性命。”

    说完，他不再看苏彦清铁青的脸，拂袖转身，步履从容地走出大理寺。阳光透过雕花窗棂，照在他离去的背影上，却驱不散他周身散发出的阴鸷气